吉芬商品
究竟存不存在？
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理论上，吉芬商品能够存在，前提是价格变化引致的收入效应必须是正向的，且大于替代效应的负向影响。然而，影响价格和需求的因素众多，想要准确识别吉芬商品何其难矣。这种识别上的困难，进一步增加了有关吉芬商品究竟是否存在的争议。
所谓吉芬商品，是指具有如下特征的一类商品：在其他条件不变的情况下，价格上升，人们的需求反而增加。也就是说，与传统上向右下倾斜的需求曲线相反，吉芬商品的需求曲线是向右上倾斜的，斜率为正。据说英国经济学家（一说是统计学家）罗伯特·吉芬爵士（Sir Robert Giffen，1837-1910）最早发现具有这种特征的商品，因而得名。
按照英国经济学家阿尔弗雷德·马歇尔在其有着巨大影响力的教科书《经济学原理》中所述，罗伯特·吉芬最初发现违背需求定律的商品是面包。只是后来受保罗·萨缪尔森的影响，人们以讹传讹，面包遂演变为19世纪中叶爱尔兰大饥荒时期的土豆，以致今天一提起吉芬商品，人们最先想到的往往就是土豆。
理论上，吉芬商品能够存在，前提是价格变化引致的收入效应必须是正向的，且大于替代效应的负向影响。对任何一种商品（包括吉芬商品），价格变贵，人们自然会寻求价格相对较低的替代品，从而减少对该商品的需求。好比牛肉变贵，为摄入等量的蛋白质，人们会选择多消费价格相对较低的猪肉一样。也即是说，替代效应总是负的。
因此，在价格上涨的情况下，对吉芬商品的需求要能增加，一定是因为收入效应的正向影响。但价格上涨等同于购买力和收入水平下降，此时对吉芬商品的需求不降反升，意味着吉芬商品必定是劣质品。并且，仅是劣质品还不够，还须非常劣，否则收入下降带来的需求增加，将不足以弥补替代效应引起的需求下降。
尽管作为理论上的推演，无法否认吉芬商品的存在，但现实生活中，人们很少看到吉芬商品的例子。事实上，就算是劣质品，也并非很容易就可见到。搜肠刮肚，能想到的比较确切又为大家熟知的例子，大概是方便面了——近年来随着国内居民收入水平不断提升，方便面消费量在下降。吉芬商品作为非常劣的劣质品，自然更难见到。
在为《新帕尔格雷夫经济学大辞典》（第一版，1987）撰写的“吉芬悖论”词条中，美国宾州印第安纳大学唐纳德·沃克（Donald A. Walker）教授提出，“到目前为止，还没有一项研究，运用住户行为的资料，证明个人消费曲线，是吉芬商品的形式；在市场需求上，也找不到这种曲线……吉芬商品这个概念是难以理解的。”
某经济学家甚至认为，现实世界不存在“吉芬商品”，观察到价格和需求同时上升，是因为还有其他因素的影响。“大雨连天，雨伞的价格上升，但其需求量是增加了。这现象没有推翻需求定律：雨伞的需求上升，不是因为其价格上升，而是因为大雨连天。”换言之，雨伞的需求曲线仍是右下倾斜的，只是连天大雨使需求曲线右移，导致价格和需求一同上升。
能影响需求的因素不胜枚举。预期改变、替代品出现、环境变化等等，皆会引起需求曲线的移动，导致需求发生变化。而无论需求定律还是吉芬商品，说的都是其他条件不变时的需求曲线，也即在没有其他因素引起需求曲线移动的情况下，价格变化了，需求会怎样变化。这种价格变化与需求变动之间的关系，必须是直接且唯一的因果关系。
与下雨天雨伞需求上升类同的例子，还有是股市中的“追涨杀跌”。股票价格上涨，投资者往往预期其价格将进一步上涨，引起需求曲线右移，导致股票成交量和成交价格进一步上升。股票需求的增加，并非因为股票价格上涨，相反是由于股票需求增加，股票价格才进一步上涨，因而也没有违反需求定律，所以不是吉芬商品。
再进一步分析，我们日常生活中观察到需求和价格同向变动的现象，通常是因为其他条件发生变化，影响了需求并进而影响价格。在这种情况下，只有通过一定的方法，控制住其他可能影响需求或同时影响价格和需求的因素，才能判断需求的增加与减少是否直接缘于价格的上涨或下跌，进而得出有无违反需求定律和是否是吉芬商品的准确结论。
话说回来，历史上土豆是否真的成为过吉芬商品呢？多数研究给出了否定的答案。但加拿大阿卡迪亚大学约翰·戴维斯教授认为答案是肯定的，只是有两个重要的前提：第一，必须在收入逼近生存底线时；第二，必须在没有其他食物可供替代选择时。这两个前提都十分特殊，现实世界往往难以同时满足，因而吉芬商品不易观察得到。
不过，近年来情形似乎有所变化。先是以色列两位学者发现日本最低档的烧酒可能是吉芬商品。不过，这些零星的、可靠程度有较大不确定性的证据，似乎并不足以打消经济学者的疑虑。吉芬商品究竟是否存在，仍然有极大的争议。
有什么可奇怪的呢？因果关系向来难以识别，而倒果为因更是失之毫厘谬以千里。影响价格和需求的因素众多，想要准确识别吉芬商品何其难矣！这种识别上的困难，进一步增加了有关吉芬商品究竟是否存在的争议——理论上说有，现实中却很难观察到，即使疑似观察到，又难于准确识别。
（作者系中国人民大学国际货币研究所兼职研究员）
