“发现”号外部燃料箱顶部附近一个支架的泡沫绝热材料中出现裂缝 本报传真图

　　美国“发现”号航天飞机此次的飞天行程似乎并不顺利，前两天刚刚因为天气原因经历过两次推迟发射后，昨日又产生新的问题，飞机外部燃料箱的一泡沫隔热材料出现裂痕。尽管如此，美国宇航局还是坚持原有计划在当地时间4日下午进行“发现”号发射，为美国国庆献上一份厚礼。

　　美国东区时间7月2日晚，美国宇航局对“发现”号进行例行性安全检查时发现，航天飞机外部燃料箱顶部附近一个支架的泡沫绝热部分出现裂缝，裂缝长约12.7厘米，深约3毫米。美宇航局即刻就该问题召开紧急会议，具体商讨并决定是否在7月4日正常发射“发现”号航天飞机。

　　经过一天的磋商，美宇航局在当地时间3日下午6点宣布，4日的发射照常进行。根据技术人员的分析，这条裂缝形成的原因可能是因为2日航天飞机在等候发射的过程中，雨水浸入液氧输入管并在支架上结冰，而在发射取消燃料被清空后，冰迅速融化，因此导致泡沫隔热材料上出现裂缝，从而引起隔热泡沫脱落。不过技术专家经过分析认为，产生裂缝的隔热泡沫材料面积较小，重量很轻，因此不会对4日发射的安全性构成重大影响。

　　事实上，“发现”号航天飞机原计划于美国东部时间7月1日下午3点49分在肯尼迪航天中心发射升空，但是因为天气原因两次被推迟发射。不过，这也是美国有史以来首次在独立日这天发射航天飞机，而且也是2003年“哥伦比亚”号事故后美国第二次发射航天飞机。“在独立日发射‘发现’号将是美国宇航局献给国家的一个伟大礼物，因此我们十分期待它，”飞行操作主管约翰·沙农在肯尼迪宇航中心接受采访时表示。

　　执行“发现”号航天飞机此次飞行任务的共有7名宇航员，他们的任务主要是提高航天飞机的安全性并为国际空间站提供设备与给养。按照计划，“发现”号航天飞机的空间探险活动将持续12天。