双年展这一名词是外来语。英文为Biennial,意大利文为Biennale。实际上其原意并不局限于艺术展览会,只是指每隔两年定期发生的某件事情或举行的某种活动,音乐、戏剧、电影、建筑界等也都使用它,按其内容也可称为“双年节”、“双年会”、“双年庆”等。自十九世纪威尼斯双年展(Biennale di Venezia)创建以来,造型艺术方面的双年展活动越办越多,人们逐渐习惯把Biennale这个词与视觉艺术展览等同起 来,中文翻译时也就加了一个“展”字,称之为双年展,在某种程度上成了一个约定俗成的专用名词。现在提到“Biennial”,其含义多半是指一种大型的艺术展览活动。而今双年展是国际当代视觉艺术最高级别的展示活动,是推出世界各国新艺术成就的重要窗口,是各国各地重要的艺术节日,其重要性相当于体育界的奥林匹克,或电影界的奥斯卡、戛纳等。但与这些国际艺术节日不同的是,不是所有的双年展都设立奖项。