所谓“无商不奸”，一说起重商主义，国人通常还是习惯把它和“唯利是图”的商业本性挂钩，也由此对西方经济学长期以来多持一种批判的态度。随着我国社会主义市场经济的逐步建立，对西方经济学的态度才日趋客观，既注意其受制于意识形态影响，更注重探讨其所揭示出的经济发展的一般规律，以便更好地为我所用。

　　现代西方经济学流派纷呈，你方唱罢我登台。从发展历程来看，西方经济学思想可以追溯到重商主义。重商主义约产生于15世纪末，18世纪中期开始走向没落，支配了西方经济主流话语近300余年。彼时，西欧封建制度趋于瓦解，城市兴起，在国家和社会政治生活中扮演越来越重要的角色；航海发展和地理大发现大大拓展了贸易范围，加之西半球金银矿的发现，贸易日益繁荣；西欧各国都力图攫取殖民地和势力范围，国家间的竞争日趋激烈。正是在那样的历史环境下，一个主张建立强大中央集权、拥护国家干预主义和殖民主义，为经济掠夺进行辩护的学派———重商主义学派兴起。

　　重商主义的重要信条之一是只有金银货币才是真正的财富形态，将财富多寡等同于拥有金银的数量，金银是衡量一国富强与否的标准。

　　获取金银财富有三个途径：第一、生产金银，如开采金银矿藏，但这要受限于自然矿藏；第二、通过对外贸易———扩大出口，限制进口，保持贸易顺差和硬通货净流入？来增加和积累财富；第三则是掠夺，殖民扩张以扩大贸易和获取金银。

　　重商主义认为一切经济活动和经济政策制定与执行，都应该是为了获取尽可能多的金银货币，因而主张国家要积极干预经济生活。在政治上，重商主义认为必须建立强大中央集权，对全国实行统一的管制措施，扫除国内封建割据、各种路费杂税等内部障碍（内部贸易壁垒会提高商品价格，削弱出口竞争力），垄断贸易特许权，通过立法和行政等手段，限制进口，鼓励出口。在军事上，重商主义主张建立强大的军队，对外殖民扩张，掠夺殖民地原材料，以抑制殖民地的制造业，便于向其倾销商品获取黄金白银，甚至直接掠夺殖民地金银矿藏。恩格斯就曾对此作过十分形象的描述：“各国彼此对立着，就像守财奴一样，双手抱住他心爱的钱袋，用妒忌的目光打量着自己的邻居。”

　　为此，当时西欧不少国家制定了非常残酷的对内对外法律和政策。英国在1565年至1566年的伊丽莎白女王统治时期，就颁布法律禁止出口活羊，违者被处没收财产、一年监禁和砍掉左手，第二次触犯此法则将被处死刑。如此酷法，初衷就是尽力保护本国能够生产的制成品和原材料，严禁出口以保持国内制成品的竞争力。英国国王亨利八世统治时期（1509－1547），绞死了7200名小偷；1536年颁布的法令规定“身体健全的流浪汉”将被割除耳朵，第三次被发现的流浪汉将被处以死刑，如此残酷立法目的是促使更多的人加入劳动力大军，维持较低工资水平，从而降低出口产品的价格来提高价格优势。在对外方面，西欧国家加入了对外扩张行列，掠夺原材料和倾销商品，甚至从事臭名昭著的黑奴贸易和鸦片贸易，牟取的巨额白银和黄金源源不断流入母国。可以毫不客气地说，重商主义学派以商为重，真正是不折不扣的唯利是图。

　　历史地看，重商主义对世界近代经济发展史具有重大影响。与中国传统的士农工商社会等级排序一样，中世纪的西方对谋利和经商也嗤之以鼻，而重商主义学派尽力提高商人地位，鼓励经商；另外，伴随重商主义而来的如建立国内贸易统一市场、重视国际贸易，以及其民族主义倾向等信条也已经成为现代经济生活的重要内容。20世纪30年代全球经济大萧条时期，各国竞相提高关税，贬值本币以限制进口扩大出口，结果进一步加剧了危机；许多发展中国家曾经倡导出口替代和出口导向的经济发展战略；进入21世纪，贸易保护主义在发达国家又不时抬头，政府对贸易多有不同程度的干预，如进出口许可证、配额制度，还有保护国内产业和行业的竞争等等。

　　但是，重商主义学派混淆了货币与财富、货币与金银，夸大了金银货币的作用；又过于强调贸易顺差；其经济干预主张包括贸易管制等政策，也增加了政府和官员寻租和腐败的机会，阻碍经济持续发展。 重商主义最丑恶的记录是对内对外的野蛮掠夺和扩张政策，造成了人类的深重灾难，因而不可避免地走向了衰落。