社会责任投资起源的历史是相当悠远的，但社会责任投资运动只是在最近几十年里才得到了快速发展。

　　按照西方研究者的划分，社会责任投资运动的发展历史大致可以分为三大阶段：第一个阶段是宗教团体的伦理投资，第二个阶段是南非事件促进了社会责任投资发展，第三阶段是南非事件之后至今社会责任投资的快速发展。

　　从历史起源来看，宗教因素对社会责任投资运动的产生与发展具有深刻和广泛的基础性影响。发端于美国和英国的早期宗教组织的伦理投资发展是社会责任投资的早期形态，也构成了社会责任投资运动发展历史的第一个阶段。

　　从发展历程看，伦理投资所涉及的相关问题可以追溯到圣经时代和犹太教法律限制高利贷的早期历史时期。卫理公派创立者韦斯利（1700年）关于 “你可以挣钱”、“但不能损害道德”、“不能损害邻居的财富”和“不能损害邻居的健康”等思想至今仍有着重大影响。

　　伦理投资的鲜明特征之一是宗教团体运用其宗教教义和信仰的价值作为股票筛选所依据的基本标准，避免投资一些“罪恶股票”，如将从事军火、烟草、赌博和色情等行业的相关企业剔除在股票投资组合外。

　　根据历史学家的研究显示，现代伦理投资和社会责任投资运动起源于1920年代中期的美国，当时由教会组织发起设立的先驱者基金（1928年）是最早的伦理投资基金（或言社会责任投资共同基金）。后来，英国卫理公会教派也成立了“责任信托基金”（1970年代早期）。于是，伦理投资开始在美国和英国传播开来。

　　不过，全球社会责任投资运动还有一个现代渊源，即1960年代后期和1970年代早期发生在美国的一些社会政治运动。这些社会运动促进了西方社会产生了对社会、环境和经济及企业对社会和环境责任等相关问题的一些公共意识，并扩展和丰富了社会责任投资的范畴及实践范围。这是导致“伦理投资” 转向“社会责任投资”的一个时代大背景。

　　在社会责任投资发展第二个阶段（1970年代至1990年代）中，社会责任投资已从主要基于宗教道德戒律或教义基础之上的狭隘范围，转向集中于越南战争和南非事件等更为宽泛的社会问题关注上。例如，美国帕斯世界基金（1970年）是第一个将那些利润来自于越南战争的企业剔除在投资组合外的伦理基金，并在西方投资市场中掀起了一股社会责任投资基金发展的新潮流。多米尼社会筛选指数基金（1990年）得以创建就是一个标志性事件。在1984年至1990年，英国伦理基金数量也得到了快速发展。

　　像社会责任投资基金一样，南非事件也促使更多的养老基金和其他非社会责任投资基金也开始社会责任投资所关注的一些问题和筛选标准，也开始考虑除经济因素之外的伦理和社会因素对证券投资的巨大影响。例如，大量养老基金和共同基金开始将沙利文原则（1977年）作为一种投资指引，限制投资或完全将在南非从事商业活动并获取利润的企业剔除在投资组合外。

　　在多米尼等研究者看来，南非事件是一个具有标志性的历史事件，客观上大大促进了社会责任投资运动发展，并推动了社会责任投资在1970年代至1990年代成为西方投资市场中一股新的主流投资方式。

　　从1993年至今，社会责任投资运动步入了第三个发展阶段。在这一阶段上，经济全球化所带来的环境、人权、可持续发展和公司治理等问题，也逐渐成为社会责任投资所关注的一些焦点问题。

　　后来，又形成了社会责任投资进行股票筛选所遵循的一些基本标准。例如，世界环境与发展委员会的布兰德报告（1987年）、经合组织（OCED）的《跨国公司投资协议》（1977年）、《联合国全球契约》（1999年）中的九个标准和原则、《可持续发展报告指南》（1999年）及其他企业社会责任的全球化标准等。这些标准后来都在不同程度上推动了全球社会责任投资运动的快速发展。

　　在过去15年中，全球社会责任运动得到了快速发展，并形成了社会责任投资的各种工具——负面筛选、正面筛选、股东行动和社区投资。

　　其中，负面筛选是基于价值和道德原则的一种股票筛选方法；正面筛选是基于观察上市公司的社会（人权、劳工、平等机会及社区影响）和环境（环境保护、消费品安全）表现作为衡量标准的一种股票筛选方法。此外，社会责任投资还使用股东行动和社区投资的策略或方法，以促使企业在社会、环境和公司治理等方面更负有责任。目前，社会责任投资更关注企业的公司治理、透明、责任和信息披露更加完善等方面问题。

　　综上所述，社会责任投资大致经历了上述三大发展阶段。在第三发展阶段中，伴随着大型机构投资者的不断加入，它们将公司治理和可持续发展等标准加入到股票筛选标准中，这些投资理念和策略与目前西方金融市场中的主流投资理念和策略实现了融合。从这个意义上讲，社会责任投资也成为当今西方投资市场中新的主流投资方式之一。