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油价涨跌之间，化工世界格局悄然改变。目前，化工业90%以上的原料来自原油，而油价飙升使替代品找到机会。煤化工就是最大替代链。对于原油依存度达45%、又富煤的中国来说，煤化工容易落地生根。早在上世纪五十年代，中国就成立了煤化工技术攻关小组。其后数度起伏，直到此轮油价出现狂飙，煤化工再度被热捧。
经过五六十年默默探索，中国煤化工技术世界领先，几大核心技术——煤制油、煤烯烃、煤制醇醚已纷纷走出实验室，进入工厂。其中，二甲醚作为民用替代燃料，从2005年开始，逐渐被大量掺烧，使醇醚需求在短短两三年放大了三倍，率先成就醇醚产业链。
然而，围绕煤化工的争论从未断过。国家发改委的态度是，对煤烯烃、煤制油、醇醚汽车发展均持谨慎态度。⊙本报记者 阮晓琴 北京 河北报道
二甲醚破局
时间回到3月28日，河北石家庄威远生化会议室，股东们正在现场或通过网络，就向特定对象发行股票等18项重大议案进行表决。据公告，公司拟以每股7.56 元，向第一大股东新奥集团旗下新奥控股发行7289.5955万股，购买新奥控股持有的新能（张家港）75%、新能（蚌埠）100%的股权。尽管最终表决结果只有证券发行条件一项获通过，但新奥煤化工资产进入了投资者的视线。
威远生化当时拟收购的资产新能张家港公司和新能蚌埠公司，产品均为二甲醚。前者产量2万吨，拟扩产至12万吨；后者现产量为20万吨。二公司所产二甲醚，主要卖给燃气经销商，由经销商按20%比例掺烧在民用液化石油气中。
为了支持二甲醚民用燃气发展，国家税务部门最近出台政策，自7月1日起，二甲醚享受液化石油气的税收政策，即增值税由17%降为13%。另外，据有关专家透露，目前，城镇燃气用二甲醚国家标准正在制定过程中。
中国缺油少气。民用燃气的两大气源——天然气和液化石油气LPG，中国都很缺乏。而二甲醚与LPG物理性能相近，燃烧和排放性能优于LPG，是仅次于氢燃料的清洁燃料。据新奥集团下属企业新能化工人士称，20%的掺烧比例，仅减少热值3%，同时它可以促进液化石油气残液释放，因而掺烧对用户影响很小。新奥卖产品给经销商时，每吨二甲醚价格一般比LPG低300至600元/吨，即现价能卖到5400至5500元/吨。而经销商在售卖掺混气时，价格与纯液化石油气一样，因而经销商都很乐意掺混二甲醚。
二甲醚传统上是一种化工原料，常作为气溶胶、气雾剂和喷雾涂料的推动剂，如用在摩丝中。2005年，我国二甲醚产能10万吨，产量只有3万吨左右。随着山东久泰公司、西南化工研究院攻破规模化生产二甲醚技术，同时二甲醚大量用作民用燃料，投资少、见效快的二甲醚产业被急骤放大。仅以张家港一地为例，一路之隔的新奥集团和山东久泰均计划上马100万吨二甲醚项目，目前张家港二甲醚产能已达50万吨。
根据炼油行业的发展规划，2010年，中国LPG总需求量约为2620万吨，缺口将达到730万吨。而按20%比例掺烧，届时二甲醚年需求量将达520万吨。
但是，这两年，国内二甲醚项目上马太多，有资料显示，2007年，二甲醚产能达到220万吨。在原油价格居高不下的情况，二甲醚项目市场风险来自于产能过剩。而二甲醚项目竞争力很大程度上取决于占生产成本90%的原料甲醇价格。若原料外购，以中国煤化网跟踪的2008年1月华东醇醚市场计，甲醇价3200元/吨，每1.4吨甲醇产一吨二甲醚，对应的每吨二甲醚成本是4488元。但配有原煤、配备甲醇的二甲醚项目不同。据测算，在煤炭坑口建一个50万吨的煤制甲醇项目，成本约1000元/吨左右，相对应的二甲醚生产成本约1500元/吨。即便加上北醇南运的费用，在现原油价格下，经济效益仍可观。
新能化工人士称，当国际原油价格高于40美元/桶时，煤制二甲醚替代LPG有经济性。
煤化工项目一览表
| 公司 | 项目 | 产能 | 投产时间 |
| 天茂集团 | 二甲醚 | 20万吨 | 已投产 |
| 神华集团 | 鄂尔多斯煤制油 | 100万吨 | 计划2008年9月 |
| 神华集团 | MTO | 30万吨乙烯、30万吨丙烯 | 计划2011年 |
| 潞安集团 | 煤制油（间接） | 16万吨 | 计划2008年9月 |
| 伊泰股份 | 煤制油 | 16万吨 | 计划2008年9月 |
| 大唐国际 | MTP | 49万吨聚丙烯 | 计划2009年 |
| 大唐国际 | 煤制天然气 | 40亿方/年 | 2012年全部建成 |
| 丹化科技 | 乙二醇 | 20万吨 | 计划2009年 |
醇醚未来
随着甲醇、二甲醚产能释放，醇醚汽车技术发展对行业空间至关重要。一份国家发改委组织编写的《我国醇醚燃料及醇醚清洁汽车发展专题报告》正在征求意见。这份报告中，甲醇燃料与二甲醚已经被确定为今后20至30年过渡性车用替代燃料。
围绕醇醚燃料作为能源动力，用于车辆的安全性、环境影响、效率及经济性，报告做了详细阐述。该报告在谈及经济性时称，醇醚燃料的经济性取决于煤价和油价。在高油价期间，醇醚燃料有较强竞争能力。初步估算，当布伦特原油价格为50美元/桶时，汽油、柴油成本分别为4134元/吨和3691元/吨；而煤价为200元/吨时，新建50万吨/年煤甲醇项目与100万吨两步法二甲醚项目的成本分别为907元/吨和1574元/吨。按甲醇热值为汽油的45.3%、二甲醚热值为柴油的64.7%计，甲醇单位热值成本为汽油的48.4%，二甲醚单位热值成本为柴油的65.9%。在车辆使用环节，使用高比例甲醇、二甲醚需要增加汽车改造、设施建设、汽车维护等方面的投入，成本略有增加。“总体上，高油价时经济性好，低油价时要扶持。”报告称。
报告就醇醚车用燃料今后的发展提出5点建议：一、甲醇燃料经济性较好，技术相对成熟，可作为石油替代的方向之一，应重点推广高比例甲醇燃料;二、加快二甲醚燃料和车辆推广；三、提高大型燃料和汽车企业的参与度；四、完善标准与规范；五、研究监管控制。
二甲醚作为车用燃料，主要替代大马力车用的柴油。而中国缺油，主要缺柴油。我国汽油产量除满足国内需求以外，每年略有出口。上海在二甲醚汽车研究方面，在全国是标杆。在这一产业链中，上海市经委组织上海交通大学、上海柴油机股份有限公司、上海申沃客车公司和上海华谊集团等作为攻关主体，以车辆使用100%二甲醚作为研究对象，对汽车发动机进行全面改造（参与本报2006年8月1日报道《二甲醚汽车产业化尚待突破价格瓶颈》）。上海申沃客车有限公司内燃机专家曹鬯震告诉上海证券报，各项技术都已攻克，首批10辆上路的二甲醚汽车已经拿到牌照，待试点经费下拨后，即可上路试运行。
不同于二甲醚，甲醇主要替代小轿车用汽油。甲醇汽车的试验，始于山西。从2002年11月起，山西开始低比例掺混M15甲醇汽油产业化试点，后逐步延伸至M85~M100高比例甲醇汽油。奇瑞、华普、长安等汽车参与了高比例甲醇汽油车的改造。陕西从2005年开始，也在省内试推行甲醇汽油。
据中国醇醚协会不完全统计，去年，我国有190多万吨甲醇掺烧于汽油中。由于甲醇大量掺烧于汽油中，甲醇需求量急骤膨胀。据中国化工信息中心统计，2005年，我国甲醇年产能仅500万至600万吨。去年年底，产能达到1700万吨，今明两年在建产能均在1000万吨。
企业投资醇醚已热，然而，对这个新兴产业，宏观决策机构仍举棋不定。《我国醇醚燃料及醇醚清洁汽车发展专题报告》（征求意见稿）去年10月已经征求完意见，至今未出台。相关的甲醇汽油掺烧国家标准、二甲醚汽车国家标准，酝酿了一两年，仍未出台。
另外，据称，去年12月，国家发改委即通过了酝酿两年的《煤化工中长期发展规划》，但至今未公布。目前指导煤化工发展的权威政策，仍是2006年7月发布的《关于加强煤化工项目建设管理促进产业发展的通知》。通知称，在煤化工规划编制完成并得到确认之前，暂停核准或备案煤化工项目。
个中原因，或与国家能源机构重组耽搁了进程相关，更与业界对发展煤化工的激励争论有关。业内人士透露，国内专家甚至是国家发改委内部，就将煤炭这种能源转化为另一种能源石油的能效利用、技术风险、经济风险（油价一旦下跌）仍存分歧。对此分歧，宏观决策部门对煤烯烃、煤制油、醇醚汽车发展均采取谨慎态度，即当前阶段只是积极支持龙头企业进行技术储备。