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在金融危机和新兴网络媒体的“夹击”之下，美国发行量排名第三的报业集团论坛报业集团8日无奈宣布，已经向特拉华地方法院申请破产保护。尽管今年以来以金融业为首的美国公司频频陷入破产境地，但大型报业集团申请破产却并不多见。论坛报业集团称，收入急剧下降和严重的债务问题，是公司申请破产的直接诱因，而类似的问题也在困扰美国其他的媒体巨头。
⊙本报记者 朱周良
严重资不抵债
总部位于芝加哥的论坛媒体公司下辖《洛杉矶时报》、《芝加哥论坛报》、《巴尔的摩太阳报》等知名报纸和23家广播电视台，是美国年收益第二、总发行量第三的报业集团。公司创立至今已161年。
根据集团向法庭提交的破产保护申请文件，目前论坛报业集团的资产总额为７６亿美元，而负债总额高达129亿美元，已经陷入了资不抵债的困境。
去年１２月，亿万富翁泽尔以８２亿美元收购论坛报业集团，但收购时复杂的融资方式给集团造成大量债务。泽尔自己也承认，当初在收购时安排的过于复杂的融资交易，是导致公司不得不申请破产的一大拖累。他表示，收入的大幅下降给公司带来了太大压力，以致于没有办法坚持到报纸行业的下一轮复苏。
事实上，自去年12月以来，论坛报业集团公司一直状况不稳，当时在泽尔的牵头下公司通过一项复杂的债务担保交易完成了私有化，受这一交易提振，集团过去几个月中一直能应付120亿美元的债务。但如今，利润的缩水却令公司越来越不堪重负。
尽管快到了偿债期限，但许多投资人此前仍相信，论坛报的债权人们可能还会给公司几个月的时间来筹集资金。比如，该集团正在积极为旗下的棒球队芝加哥小雄队寻找买家，据称大约可卖出约10亿美元。
但最终的结果却是，论坛报在本周一就匆匆宣布申请破产。有知情人士称，这可能与一笔7000万美元的次级债券本周一就要到期有关。通过申请破产，集团管理层可能想尽量保留更多的现金，以保护优先债权人的利益。
据报道，论坛报业眼下现金流为大约3亿美元，足以支付８日当天到期的一笔７０００万美元债务，但无力偿还明年６月到期的５亿多美元债务以及今年大约１０亿美元的贷款利息。11月公布的今年第三季度财务报告显示，论坛报业集团当季亏损１.２４亿美元。而去年第三季度，公司盈利８４００万美元。另外，公司整体收益已下降１０％，只有１０亿美元。
债权银行受牵连
论坛报业的破产，还将直接牵连到不少该公司的债权人，主要是一些大的银行。其中，为该公司提供了10亿美元贷款的摩根大通可能首当其冲。另外还有德意志银行和私人股权基金KKR等。
对于泽尔自身而言，对论坛报业的投资也堪称其个人投资生涯中的一大败笔。
2007年，在房地产业发迹的泽尔斥资82亿美元收购了当时处境艰难的论坛报业集团，希望大干一番，重振这一历史悠久的媒体巨头。但自那以后，该公司的经营却每况愈下。泽尔本人也不得不承认，他当初的投资算是彻底“打了水漂”。
泽尔坦承，在9月中旬金融危机骤然恶化之前，他已经意识到了公司面临的困境。而危机的恶化，只是进一步加速了这家公司的垮台。
不过，泽尔仍对报纸行业前景表示了乐观。他表示，论坛报业仍处在正确的发展轨道之中，只是时间有些不够。
行业预警信号？
业内人士称，论坛报业的遭遇，某种程度上也体现了美国整个报纸行业当前面临的双重困境：次贷危机引发的收入下降和融资困难以及来自新兴网络媒体日益激烈的竞争。论坛报业集团的破产，也给整个美国报纸行业发出了预警。
在该公司之前，已有一家中型美国报纸集团在9月份申请破产，还有数家业内企业陷入无法支付贷款利息的困境，不得不寻求债务重组。由于不少报业公司都倚仗举债经营，所以一旦收入出现问题，很容易招致资金链断裂。
投资银行家则称，美国报纸行业的估值已近“崩溃”。尽管现在也有一些买家对论坛报业集团旗下的一些报纸感兴趣，但由于缺乏融资渠道，加上这些报纸自身盈利能力急速下降，所以要达成任何交易都不是容易的事。据称，论坛报业集团下属的最大报纸《洛杉矶时报》今年的现金流已降至仅为1000万美元，一年前则几乎是这一数字的两倍。