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尽管还有一周才到圣诞节，但全球的投资人今年可能收到一份提前送出的“大礼”。
当地时间16日下午（北京时间17日凌晨），美联储将宣布今年最后一次常规议息会议的决定。经济学家和市场人士普遍预计，伯南克将在会后宣布降息至少50基点，抑或75基点，将利率降至半个世纪甚至有史以来的最低点。还有观点认为，在极端的情况下，当局亦有可能选择“一步到位”，直接降息至零，但作出这样的决定可能相对难一些。
⊙本报记者 朱周良
50基点“保底”
来自美国多家权威机构的调查显示，大多数经济学家都预计，美联储将在16日的会后宣布降息至少50基点，将利率降至0.5%，为1954年以来最低点。自去年9月以来，美联储已多次降息，将目标利率从5.25％拉低至目前的1％。
在不少经济学家看来，降息75基点的概率同样不小。这主要是考虑过去几周美国经济持续恶化的状况。
标准普尔首席经济学家大卫·怀斯在最新报告中表示，一系列疲软的经济数据，加上美国国会未能通过汽车救援案，使得美联储本周的降息“不可避免”，唯一的悬念是美联储提前送出的“圣诞礼物”会给市场带来多大惊喜。
最近的美国数据可谓“没有最糟，只有更糟”。本月初的非农就业报告显示，11月美国公司裁减了53万多个就业岗位，创34年来最高纪录，当月失业率也创下15年新高。但这只是梦魇的开始，在上周，疲软的经济数据依然层出不穷，不管是零售销售、库存还是贸易和财政赤字。
本月1日，美国权威机构国家经济研究局正式宣布，美国经济自去年12月开始即陷入衰退。由此算来，美国经济处于衰退之中已有一年时间。而从更多疲软的数据来看，未来两个季度美国经济仍会异常艰难。
标普预计，依照目前的情况判断，美国经济第四季度的增长年率可能低至负6%。在这种情况下，“我们预计本周美联储将降息50基点，至0.5%，但降75基点的可能性也显然存在。”怀斯说。标普认为，如果联储周三选择降息50基点，那么很可能在明年1月再次降息，预计本轮降息的底部在0.25%。
联储会否孤注一掷？
对于现阶段继续降息是否有效，外界的质疑很多，连伯南克本人也承认，进一步降低利率水平以刺激经济是可行的，但短期内效果有限。
然而，现在的选择主动权似乎不在美联储手中。前美联储理事米什金日前就表示，质疑降息成效的论调是错误的，他指出，如果美联储不采取积极行动，情况会变得更糟。荷兰国际集团的分析师在最近的一份报告中表示：这场前所未有的危机令所有人都始料未及，因此，不管是美国还是其他国家，大家都不得不将过去的货币和财政准则抛诸脑后，竭尽全力试图减轻衰退的程度。
前美联储经济学家、现供职于摩根大通的费罗利大胆地预言，目前存在合理的动机让美联储在本周降至零利率，但他也坦言，这样的决定可能让一些联储成员难以接受。“我们认为降息50基点是最可能的结果，降息100基点是第二选择，但后者是比较困难的决定。”
标普的怀斯认为，联储本周降息至零的可能性也“非常大”。怀斯表示，联储此前曾对零利率可能给国债收益率带来的压力表示过担忧，但考虑到当前国债收益率已接近于零，这样的顾虑显然已失去意义。
FTN金融公司的分析师克里斯则表示，美联储本周选择降息50基点比降息75基点要更为明智，因为这会留出更多时间向零利率和量化宽松政策过渡。
量化宽松正式登场
在继续降息已无太大悬念的情况下，外界开始更多关注美联储的下一步措施。事实上，伯南克本人前不久也公开表示，降息的空间已经越来越小，当局将不得不考虑其他非传统的工具来激活信贷市场和刺激经济。
摆在美联储面前的选择之一是，直接购买政府债券或是抵押贷款相关债券。尽管基准利率一再下调，但抵押贷款债券和美国国债的利差却持续扩大，令购房者、企业和其他贷款者的借贷成本继续上升。
分析师预计，美联储将在本周的政策声明中明确表示将采用所谓的量化宽松政策，以防止经济衰退局面加剧。日本在上世纪90年代曾采纳过这一政策，当时的做法是持续向银行体系注入超额资金。
事实上，美联储过去几个月的一系列措施，已经有了量化宽松的前兆。通过推出一系列创新的融资安排，美联储大量向金融体系注入资金，其资产负债表上的负债规模已急速膨胀至超过2万亿美元。摩根大通的费罗利已给伯南克取了个外号——伯南克桑（Bernanke-san，桑在日语中指先生），寓意美联储将走上日本央行当年的老路。
值得一提的是，日本央行本周五也将公布最新的利率决定。日本在前不久再度降息20基点之后，利率已回到0.3%的低点。路透近期的一项调查显示，日本央行在未来数月再次回归零利率的可能性有40%。