维多利亚时代中期，完成了第一次工业革命的英国达到了强盛的顶峰。个人财富的迅速积累，投资增值成为英国社会的重要需求。英国开始借鉴由荷兰人发明的投资信托理念，委托一些了解海外投资环境，通晓当地语言的投资公司，将个人财产转移到劳动力价格低廉的殖民地进行投资，获得更高的回报。
但好景不长，由于缺少信用约束，许多所谓的投资公司募集资金后捐款潜逃，大量投资者受骗上当。痛定思痛，投资者开始寻求以政府信用为担保的代理投资服务。在得到英国政府支持后，专门的投资公司诞生了，并很快得到了投资者的热烈响应。1868年11月，海外和殖民地政府信托诞生。这是世界上第一只通过集合小额投资人资本从而取得规模投资效应的集资计划。从此，财富的大门向中小投资人敞开。
以现在的标准衡量，这只基金设计十分简单。它仅投资于国外殖民地的公司债券，信托期限为24年，且不能申购赎回和交易，收益权益仅限于分红和派息。但其承诺每年7%的固定回报率，比英国政府债券当时3.3%的年利率要高出一倍多，因而颇受投资者青睐，募集总额达48万英镑。在此之后发行的“苏格兰美国投资信托”更承诺了年6%的保底收益率，更是被抢购一空。
专家理财和集合管理是基金自诞生伊始即具备的两大基本属性，其目的是使投资者能够更有效率地运用手中的资金实现财富增值。应该说，一百多年前，英伦三岛上打开的财富之门背后，找到的并不仅是阿里巴巴山洞里的金银珠宝，更多的是一种泽被后世的理财观念。
这种观念的力量令人惊叹。从1870年到1930年的60年间，英国共有200多个基金公司在全国各地成立。这个时期的基金主要投资于海外的实业和债券，均为封闭式基金，极大地促进了当年的海内外投资。一战前夕，英国的海外投资高达40亿英镑，占西方投资总额的一半，伦敦也成了世界上最大的国际金融中心。