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日前，笔者到广西南宁参加了中国—东盟自由贸易区的成立大会。在这盛况空前的大会上，东盟各国的代表就拓展区域产业，共创区域繁荣等重大问题达成了新的共识。这一世界上最大的自由贸易区将给区域企业带来巨大的新商机。
笔者一直十分关注亚洲经济合作，也是早期就参加了推动亚洲合作的学者之一。记得二十年前笔者还在亚洲开发银行马尼拉总部工作时，我们就开始设计未来的亚洲合作模式。当时的亚洲还如同一盘散沙，谈区域合作像是天方夜谭。当时的欧洲有欧盟，北美有北美自贸区，拉美有好几个共同市场，连非洲都有几个自贸区与共同体。而仅有亚洲没有任何正式的经济合作安排。原因其实也很简单：一是几十年来亚洲一直处于各种战争之中，意识形态的巨大差异使得合作缺乏基本的政治基础；二是当时亚洲的主要市场是在北美与欧洲，区域内贸易很少，合作的意义不大。
面对这些问题，受中国的经济特区模式的启发，我们决定先从范围小一些的次区域合作开始。于是就先推出了大湄公河的次区域经济合作，尔后又逐渐推动了马来西亚—印尼—泰国成长三角区、中亚次区域经济合作以及其他的一些次区域合作模式。经过了十多年的合作试验，特别是在亚洲金融危机的冲击下，亚洲国家合作意愿不断高涨，最终形成了今天的滚滚洪流。
中国东盟自贸区对区域内的贸易提供了大量的新机会，这自不待言，同样重要的是也扩大了投资机会。对于中国这样的有着大量超额外汇储备、正在准备大规模走出去的国家来说，这一机会又显得格外地重要。我国需要转移出去的企业都是中小企业，要探索新模式。以集群的方式，以上下游一起出去的形式走出去，风险会小一些。有了中国东盟的合作，由国家出面，在东盟国家建立一些中国投资区，就能在整体环境不尽如人意的国家中创造出一个投资的小环境来。这些都需要先由政府层面来协调，再由企业去执行。
乘自贸区的东风，人民币区域化也能够更快地推进。东盟地区是人民币区域化的先行区。在贸易便利化与经济一体化的过程中，推动人民币区域化是顺理成章的事。自2009年7月以来，中国银行已经在东盟多个国家用人民币结算。菲律宾中央银行在几年前就率先把人民币作为储备货币之一。
自贸区的建立也给资本市场带来很多新的商机。广西、云南、广东等与东盟贸易与投资活动频繁省份的上市公司能捷足先登， 在市场扩大，产业升级，对外投资，多元化融资上抢占先机。在基础设施建设、农产品贸易、电子零件等领域的上市企业，很多都能从自贸区的建立上获利。但是到目前为止，对资本市场如何充分利用自贸区机遇的研究还不够，值得深入发掘。
当然，在自贸区的推进中，也还存在着许多挑战。当前最大的问题在于，很多东盟企业非常担心零关税后竞争不过中国企业。世界经济危机以来，本来长期保持对中国贸易顺差的一些国家反而变成了逆差。东盟一些媒体也要求他们的政府推迟与中国的关税减免。这些新动向很值得注意。应该看到，在自贸区的建设上也是有着激烈竞争的。明年东盟与韩国的自贸区开始启动。2012年日本东盟的自贸区也将成立。如果我们不抓住机遇，迅速拓宽市场，占据有利商机，这些机会稍纵即逝。
（作者系中国发展研究基金会副秘书长）
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