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这种“历史上罕见的辉煌”大约维持了很长时间，中间还经历中国政府的海禁政策。随着国际贸易的不断扩大，西属美洲的白银产量赶不上迅速增长的对华贸易所需的货币量，很多银矿日渐枯竭，这使得欧洲国家靠输入美洲白银来维持的对华贸易难以为继，这时他们开始想到向中国输入鸦片。最先是葡萄牙，后来英美等国都纷纷干起了这个肮脏买卖。欧洲各国向中国大量输入鸦片，不仅平衡了长期以来的贸易逆差，甚至还有大量盈余，中国的白银却大量外流，这引起了晚清国计民生的凋敝并衰败。
自1840年鸦片战争后的差不多一百年内，中国几乎陷入了不停的战火之中，直到新中国的建立。改革开放以后，中国外贸出口获得了前所未有的发展，除了少数年份以外，长期处于巨额的外贸顺差之中。尤其是1994年的外汇体制改革以后，中国的对外贸易顺差开始不断扩大，1995年突破100亿美元， 2005年达到1019亿美元的顺差高峰，而且这样的贸易顺差还将维持很长时间。中国进口商品主要集中在机器设备、铁矿石、原油和其他原材料。出口商品主要是机械及运输设备、生活消费品、原料类消费品等。这些出口商品大量是凭借低成本打开国外市场的劳动密集型产品，以及外商投资企业和外贸加工企业形成的出口产品。
中国在全球化的两个时期虽都存在贸易顺差，但却存在本质的不同。明清之际的中国雄踞世界，而现在中国无论在生产力和综合国力上都与美、日等国存在很大差距。历史上的中国对外形成的巨额顺差是凭借它最有竞争力的产品（丝绸和瓷器）形成的，按现在的说法，丝绸和瓷器就相当于资本和技术密集型产品，西方在很长时间内都无法仿制而只能依赖中国进口。而现在，中国对外出口中很大一部分是凭借廉价的劳动力和出口加工形成的，在国际产业转移所形成的“美欧消费、亚洲加工”的全球贸易格局下，中国仅分得一小瓢羹利益。如果明清曾经有过的巨额贸易顺差可以看作是“历史的辉煌”，那么当前的高顺差却不意味着我国是一个贸易强国，而恰恰反映了国内经济结构的软肋！
明清之际的中西贸易，中国基本上居于核心地位，在中国流通的白银当仁不让地成为世界货币。如果说历史上的中国靠的是无与匹敌的制造业使世界臣服，那么美国就是靠无限的货币创造能力俘获了全球。由于美元的霸权地位，使得其他国家一方面须向美国保持顺差，另一方面还得努力维持美元稳定，而美国一边可以坐享其它国家向他出口的商品，一边又可获得数量可观的“铸币税”———这就是货币与金融的力量！
历史上的中国为全世界提供了工艺精良的丝绸和瓷器，因此外国向中国源源不断输入白银。而现在的美国究竟向全世界提供了什么，以至于这样一种怪异的国际货币体系仍得以维持？它的秘密在于美国有一个发达的资本市场！世界各国在有了贸易盈余之后，往往又将顺差形成的美元源源不断流回到美国投资于美国的股票和国债市场。证券投资资本大量流入使得美国在经常项目逆差的同时，却可以维持资本项目的顺差，因此总可以保证国际收支的平衡。由于美国拥有这样一个秘密武器，它在“国际收支”这根钢丝上总能保持巧妙的平衡，同时维持美元币值的稳定，因而也就造成了今天的美国与明清之际的中国在国际收支上的不同结局。美国的成功是由于它无论在实物因素还是货币因素上都牢牢掌握了主导权，从而保持了国际收支长期的可持续性。
历史常常惊人相似，给人们带来的启示总在有意无意间。总结历史经验教训，除了在提升产业结构和经济结构、练好内功以外，更应该在国际金融市场这个舞台扮演一个积极的角色。为了做到这一点，我们要做两个工作：一是人民币的国际化，二是精心培育一个发达的资本市场。这也许是从历史的漫谈中得出的一个有意思的结论吧！