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说到玉，人们首先会想到其物理属性，比如其中的白玉，不仅洁白无瑕，而且温润晶莹，令人自然而然地爱不释手。于是，人们便会自然而然地想到“价值连城”的成语。
玉的宝贵，还不仅仅因为人的宝爱。玉，在中国历史上曾经是古代贵族地位和权势的象征。“价值连城”所指的“和氏璧”就是证明。而那些在历史舞台上叱咤风云的人，也常常把玉作为道具。比如那千古传唱的鸿门宴，不朽的司马迁就描写了这样的细节：范增屡次用自己佩戴的玉玦，暗示项羽，要痛下决心干掉刘邦。不过，玉在中国还有特殊的文化含义。古人说，“玉，石之美，有玉德。君子无故，玉不去身。”也就是说，有品德有地位的人，和玉是须臾不能分离的，因为自古“君子比德于玉”。所以中国还有 “宁为玉碎，不为瓦全”这样的成语。在这里，玉成了君子品德的化身。玉，是无价的。
正是这种数千年绵延不绝的文化传承，赋予了玉以宝贵的价值，让无数文人墨客，君子小人，围绕着玉，演出了数不尽的人间悲喜剧。不过到了今天，在大踏步进入商业社会的中国，传统农业文明正在经历亘古未有的文化转型，无价的玉也有了价格。不管是因为其材质的稀有，其制作的精美，还是因为其所寄托所蕴含的文化历史内涵，这一切在市场上都可以作为交易的条件。玉本身也早成了财富的象征。今天你要是拥有玉，不再表明你是否有德，而首先反映的是你的财力，当然，古代的玉也有价值，比如那“和氏璧”，据说可以交换10座城池，不过，那代表的并不仅仅是金钱，而是对这10座城池的统治权。而在我们今天，那些稀世美玉所代表的，就只有白花花的真金实银了。再无价的宝玉，都可以通过支付成百万、成千万的国际通货而得到。
拜金钱之所赐，那些过去都养在深闺人不识的“千斤宝贝”，如今都在聚光灯下、在媒体的镜头和闪光灯下显露峥嵘，让人们大开眼界。金钱，把这些玉都卷入了一个让它们身价突然曝光、骤然成为街头巷尾男女老幼谈资的名利场，那就是拍卖场。
也是拜那些金钱之所赐，当年明清皇家御制玉件如今是拍卖场上最贵重的拍品。在去年的香港佳士得秋季拍卖会上，一个“瑰玉清雕——— Alan and Simone Hartman 重要玉器珍藏”的拍卖专场，将推出一批顶级玉器，涵盖新石器时代以至宋、明及清代，100多件拍品总估价逾1亿港元。不过，其中最贵的，却是清乾隆御制白玉雕上方山角杯，估价高达1000万到1500万港元。佳士得因此声称，这是历来拍卖会上推出的最珍贵的玉器私人珍藏。据笔者所知，目前高居玉器拍卖成交价排行榜首席的，就是清乾隆和阗白玉活环双龙耳万寿纹盌，在2004年香港佳士得以1932.775万港元成交。2005年香港苏富比的春拍，清乾隆白玉阴刻填金二龙争珠图《学诗堂记》御制诗册，成交价也达到了1692万港元。
皇家玉器，尊贵典雅、气派大度或者兼而有之，论用料上乘、做工精巧大概也难出其右，但若论年代、论品位、论文化内涵，在大量的中国古代玉器珍品中却并非最顶尖的。为什么大量玉器珍品最终卖不过这些堂皇华丽的皇家用品？这当然更是拜金钱之所赐。
拍卖场上有一句流行的话：“古的不如旧的，旧的不如新的，新的不如仿的”。细究起来，是因为古玉充满了赝品，其造价仿制的手段，已经到了令一般专家难以鉴别的程度。而皇家玉器，因为权力机制决定其来源清楚，存量有限，成为有钱人最佳的投资品。可见，金钱一旦介入，就改变了玉的价值———决定玉的身价的，不再仅仅是玉的艺术、文化、历史价值。因为，一旦玉的交易依赖金钱，就不可避免地要按照金钱的规律，也就是资本逐利的逻辑运转。岂止是美玉，即便那些清逸超绝的中国瓷器、书画乃至被今天的拍卖场热捧的当代艺术，不也都难逃在拍卖场上对金钱的依赖，难逃类似玉的宿命吗？