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天文学家3月12日刚刚宣布土星卫星土卫二上已具备产生生命的三大条件。美国宇航局卡西尼项目小组１３日报告又说，卡西尼飞船上几部高科技观测仪器最新拍摄发回的土卫六图像都显示，土星的最大卫星土卫六“泰坦”上存在“海洋”。美国宇航局说，卡西尼拍摄到的“海洋”位于土卫六北纬高纬度地区，科学家们分析后猜测，这些“海洋”中很可能充满了液态甲烷或乙烷。
“海洋”竟与里海相当
卡西尼项目小组介绍说，卡西尼飞船上的雷达设备在土卫六北极附近拍摄到了几处深黑色海洋区域。其中最大的一片面积至少有１０万平方公里，面积比北美五大湖区任何一个湖都大，与里海相当。科学家们说，雷达探测到的还只是这些深黑色区域的一部分，因此目前还只能推断出它们的最小面积。
“泰坦”是太阳系中第二大行星，比地球的卫星月球大了50%，是太阳系星体中为数不多拥有厚厚大气层的卫星。“泰坦”大气层主要的成分是甲烷。这种在地球常温状态下无色无味的气体，由于“泰坦”距太阳过于遥远，表面温度低达零下183℃，所以甲烷在那里便成了液体，成就一片汪洋。
负责处理“卡西尼”号探测器的美国亚利桑那大学科学家乔纳森·鲁尼表示：“我们一直怀疑‘泰坦’表面有海洋，现在多种仪器为我们证实了这一切。我们的任务原来就是要在‘泰坦’上发现海洋或者湖泊，迄今为止，我们先是发现了湖泊，现在又发现了海洋。”
目前，科学家们还没有证据证明“泰坦”上的“里海”里是液态水，但不论是“卡西尼”号雷达照片显示的形状，还是明暗程度都说明，“泰坦”上的“里海”应该是液态水。有科学家甚至认为，这些液态水是从“泰坦”的地下奔涌而出的。
去年发现“湖光山色”
对于“泰坦”上有海洋的猜测，早在20多年前就有科学家提出，并且表明“泰坦”表面可能会是充满液态甲烷的海或湖。稍后，欧洲的“惠更斯”着陆器也发现过一些“类似河道”的特征。
然而，由于“泰坦”外面包着厚厚的大气层，所以人类一直未能观察清“泰坦”表面到底是什么样。2006年7月22日，“卡西尼”号掠过“泰坦”，传回了首批雷达图像。
令华盛顿空间关系研究所的艾伦·斯托凡博士等科学家们始料未及的是，他们看到了“泰坦”北极地表湖泊星罗棋布！在距地球16亿公里的地方还有与地球如此类似的地貌，确实大感意外。去年发现的那些“湖泊”总数超过75个，大小从方圆约2公里到64公里不等。
据分析，那些湖除了化学成分与地球不同外，其他方面与地球上的湖并无二致。斯托凡博士后来根据雷达数据推测出这样一番外星景象：“因为甲烷－乙烷是透明的，所以湖水就跟地球上的水没有什么两样，湖面还会微泛波纹。如果站在湖边，你看不出外星的湖水跟地球有啥不同，湖的形状和湖岸线等地质特征也非常相似。当然，由于‘泰坦’远离太阳，所以不光湖边的温度超低，湖上空的天空也非常暗，所以看到的湖面不是蓝色，而是橙红，这会让人真觉得身处外星球。”
2006年9月16日，美国宇航局喷气推进实验室公布了“卡西尼”号拍摄的照片。照片显示，“泰坦”南半球一个长约1800公里、宽约170公里的区域，被一条蜿蜒细线划分成明暗两部分。科学家分析说，明暗交界地带有几处“类似海湾”的地形，表明蜿蜒的细线“可能是海岸线”。
2006年10月25日，“卡西尼”又发回了雷达图像，科学家们在“泰坦”赤道以南发现了绵延150公里的巨大山脉。这座据信由冰组成的山脉高1500米，山脊上看似“白雪皑皑”。科学家据此推测是“甲烷雪”或其他有机物！
生命起源或将开启？
有意思的是，3月12日，美国天文学家宣称，“卡西尼”号飞过土卫二发回的照片显示，土卫二上有类似间歇泉的冰屑和水蒸气喷发景象，表明这颗天体上可能存在液态水。有分析说，这一假说具有重大意义。若经证实，土卫二便具备了产生生命的三大条件：持续的热源、有机物和液态水。
对于土星卫星接连发现可能有水，有湖，有海的意义，科学家有这样的说法：湖泊和海洋意味着“泰坦”不仅是太阳系已知卫星中唯一有大气的，还是太阳系中第一个发现有活跃、流动的液态循环的天体。既然有湖与海，它还可能有雨、有侵蚀甚至有季节变化。这些在火星历史上也曾有过，但只有“泰坦”依然如故。
土星卫星“泉”、“湖”与“海”的发现使人类研究气候和液体循环的视线延伸到地球之外，且液态水、热源与循环活动都是构建生命所需的环境，非常类似地球早期的情况。
斯托凡在“泰坦”上发现了“湖”之后就表示:“我们一直认为‘泰坦’能告诉我们很多，如今终于发现了事实。如果能分析湖水和湖底的有机泥样，还会发现更多的秘密。不光是地质的，还有生命起源的事实。”
（余春雨）