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“日本女孩，漂亮吗？”
这是我来日本后一位学生给我提的问题，不过真的引起我对街头日本女孩关注的，是另一位美女朋友的相同提问和辩解。她说，在某种程度上女人比男人更加关注美女，这当然是出于女人的嫉妒心理，另外，多看美女的确也很养颜。我在日本呆的越长，就有越多朋友向我询问类似的问题。对此该有怎样经济学视野的分析呢？
说实在的，来东京之前，我对日本女孩的理解也仅仅停留在《东京爱情故事》（Tokyo Love Story）女主角赤名梨香（Akana Nasiko）这一甜美形象上。这部由日本著名漫画家柴门文的同名漫画改编的电视剧，与《血凝》、《悠长假期》等当年引得万人空巷的电视剧中的女主角一起，成了国人心目中最为经典的日本女孩形象。不过，到了东京，对日本社会文化有更多直面的机会后，我发现，当初对日本女孩的认识可能是错误的，至少是片面的。因为在东京，你难得一见那种甜甜的、一脸可爱的漂亮女孩，每天所见的，都是那些精心粉饰、刻意打扮的女孩。
稍微懂得一些统计学常识的人都知道，人的容貌和才智等禀赋水平都满足于自然的正态分布这一规律。“美貌”受到两个因素的影响,先是平均值，它反映一国或地区女性的平均相貌，是美女判断的首要指标。再是标准差，表示相貌波动程度。如果平均值很高，但标准差很大，那么我们也只能说“一般而已”。最佳的统计水平应该是平均值很高，标准差很低。
多方面证据显示，中日两国美女平均值差不多，只是在标准差方面日本要比中国小一些而已。我曾专门做过小测试：问中国人，能不能马上凭相貌从中国人群中辨认出日本人；问日本人，能不能从日本人群中凭相貌辨认出中国人。结果很不理想。一半的准确率都达不到，可见中国人和日本人并不具有非常明显的视觉特征，两国女孩相貌类同。
但是，为什么中国女孩和日本女孩在视觉印象上会有很大差异呢？主要有两个原因，除了上述仅通过影视这个大有疑问的样本选择外，还有视觉美女与真实美女的分布问题。在日本，一般女孩的饰品、衣服非常昂贵，唯独化妆品相对低廉，这种价格差异在某种程度上迎合了日本女孩“全民化妆”的市场需要。中国则相反，化妆品昂价衣物饰品相对低廉。由于化不化妆的差异，导致了两国女孩在容貌上的标准差有了人工修正的差异。大量“人工美女”的出现，使得日本女孩容貌之间的标准差人为地减少了，给看惯了身边这些平均值差异不大的中国女孩的中国男人造成错觉。而化不化妆对女孩的“视觉容貌”影响之大，坊间络绎不绝的笑话足以说明问题。
此外，我们似乎可得出一个结论：竞争出美女。正是日本社会中对婚后女人的巨大生活压力，为了获得一个丰衣足食的家庭，她们不顾一切地为容貌事前投资。
大家都知道，日本的婚姻制度中有个非常特别的风俗习惯：一般女子结婚以后，就在家里安心照顾丈夫，抚育小孩，而不再出去工作。这是一个非常重要的婚后家庭制度安排。无论是事前的制度环境，还是事后的治理结构，都产生了对应的激励变化。女孩为了找到一个好男人就会绞尽脑汁好好打扮，把最美丽一刻的信号传递那些条件不错的男人。所以，不管我们走到哪里，都可以看到日本女孩的浓妆淡抹，还有一脸天真般的日本式微笑。
当然，还有一点不能遗漏：希望打扮得漂漂亮亮的，有朝一日能被某个导演或者大街上的星探相中，实现“麻雀变凤凰飞上枝头”的梦想。日本演艺圈新陈代谢的速度实在惊人。
我这样解释日本美女，不知道我的学生以及那位美女朋友对此是否满意？这其实是社会竞争程度正在不断加大的一个生动侧面。不管是男人，还是女人肩上都承载了前所未有的生存压力，身上的社会责任也在不断加重。男人们不得不更加努力工作，而女人呢？则不惜代价为“漂亮”投资，向那些优秀的男人传递青春无敌的“信号”。不可否认，现在的女孩越来越漂亮，越来越时尚了。但不知道，这种竞争的副作用对整个社会的发展来说，是正的作用，还是负面作用呢？
这个问题就留给那些对此有兴趣的经济学家们吧。
我只想再唠叨一句，我们往往将商业竞争的功利性视为社会道德的沦丧。其实，从亚当·斯密以来的经济学家就苦苦告诫世人，理性本身并没有坏处，只要个人利益最大化不存在外部性冲突。在某种程度上，理性反而能促进社会经济发展。在这一点上的创新性认识，构建了两百年前英国“日不落”"帝国崛起的思想基础。但显然，我们还无法脱离在情感或者意识形态上的束缚，但也提不出更好的理论依据来反驳这些理性的普世性。