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这个又称为“节约日光时间”（Dayliɡht-Savinɡ Time，简称DST的）作息制度，是为着节约能源而来的。即在天亮早的夏季将时间提前一小时，促使人们早睡早起，充分利用夏季充足的自然光照资源，从而节约照明用电。目前全世界有约110个国家每年实施夏时制，但采纳夏时制在实施的具体规定上多有差异。
据说最早有夏时制雏形构思的是本杰明·富兰克林，他在任美国驻法国大使期间，由于习惯于早睡早起的生活，在早上散步时几乎看不到法国人活动，原来法国人习惯享受夜生活，大多到次日上午10点才起床。于是他于1784年给《巴黎杂志》的编辑写了一封信，认为法国人的生活习惯，浪费了大好的日照时光，他建议法国人早睡早起，每年可因此节约6400万磅蜡烛。1907年，一位英国建筑师威廉·维莱特（William Willett）正式向英国议会提出夏时制构思。
但最先实行夏时制的却是德国，时间是1916年，英国紧随在后。夏时制节约了约15%的煤气和电力，但为了弥补损失，电力和煤气公司也将价格提高了15%。法国不久也效仿实施。 1917年，俄罗斯首次实行了夏令时，但直到 1981年才成为一项较为固定的制度。 1918年，参加了第一次世界大战的美国也实行了夏时制，但战后立即取消了。1942年，第二次世界大战期间，美国又恢复夏时制，随后又在1945年战争结束后取消。1966年，美国重新实行夏时制。欧洲大部分国家从1976年第四次中东战争导致首次石油危机3年后（1973年）开始实行夏时制。
我国的上海和天津在1919年曾经实施过夏时制。虽然由于种种原因只实行了一年，却开创了我国实行夏时制的先例。
1986年4月，我国在全国范围内实行夏时制。据窦星元1986年发表文章中的计算，当时实行夏时制一年可节约7.54亿度电，约占全国照明电量的8%。
1992年4月5日，国务院决定暂停实行了6年的夏时制。理由是：我国南北温差大，东西时差大，因为全国采用统一的北京时间，夏时制在我国西北、西南及长江流域以南地区收不到节电效果，给人民生活和铁路运输等行业的工作带来许多不便。
现在看来当时的这种说法多少有些牵强，因为北方地区夏季天亮时间大大提前（比如北京地区5月份在早上5点多天已大亮），长江流域以南地区天亮时间更早，本可以使夏时制时间提前3小时以上，以便节约更多的照明电力。但由于全国地域跨度较大，而中国迄今为止没有把全国分为几个时区，而是把北京时间作为全国统一标准时间，因此如果把夏时制时间统一向前拨3个小时以上，就可能会影响到一部分人的工作与生活。
暂停夏时制的另一层含义是：提前1小时所能节约的电力是比较有限的，所以不值得实施夏时制。但是20年之后中国社会生活已经发生了比较大的变化，在电力消费水平方面也比20年前高出不少。下面我将以具体数字加以说明。
最近15年来，虽然中国的能源产业有了较大的发展，但是能源紧缺、电力不足的状况并未得到根本性的缓解。“加快建设资源节约型、环境友好型社会”是中共中央十六届五中全会确定的重要内容，在“北京奥运会”举办当年恢复有利于建设资源节约型社会的夏时制，此其时也。
笔者建议：从2008年开始，在全国范围内恢复夏时制，可以从每年的4月30日24时开始，到9月30日24时结束，合计153天时间。这两个起始点分别处于我国“五一”和“国庆”长假开始时段，人们可以有几天的适应调整期，不至于对工作和生活产生过于显著的不利影响。
如果每人每天因实施夏时制而节约1度电，那么每人每年因此可节约153度电，全国13亿人口中如果有10亿人能够因实际参与实施夏时制而做出贡献，那么每天全国可节约10亿度电，每年全国可节约1530亿度电。如果每人每天能节约2度电，那么全国每天可节约20亿度电，每年全国可节约3060亿度电，相当于三峡大坝年发电量（846.8亿度电）的3.61倍，是葛洲坝年发电量（141亿度）的21.7倍，是美国胡佛大坝年发电量（40亿度）的76.5倍。
可见，夏时制有多么巨大的节能潜力！