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那么自由是什么？
作家陈染说：“自由是一个需要围墙的绿屋顶。” 在这座无边而荫爽的屋顶下，思想可以行走，也可以飞翔。
经济学家阿马蒂亚·森对自由则是这样定义的：自由是发展的首要目的，也是人类福利的核心价值，任何名义下的“发展”最终都必须让人们拥有更多的自由。
自由是一种公共物品，但真正体验它的价值和效用的却是每一个具体的个人。
从个体的角度看，人们的行为自由来自于三个层面：财务自由、职业自由和心灵自由。对这三种自由，有人做这样的形容：走进豪华奢侈的餐厅，点菜不用看价格，想点什么就点什么，叫做财务自由。想打球就打球，想不打球就不打球，叫做职业自由。没钱的人想打高尔夫是件奢侈的事情，有钱人，尤其是在生意场上混的老板、职业经理人之类，“想不打球就不打球”才是奢侈呢，他们打高尔夫球，或者是陪客户、或者陪首长或者官员，打球既是应酬也是工作，想不想打根本由不得你。而心灵自由，这个看起来辽阔而且深奥的概念被周国平用一句极为朴素的语言概括了，那就是“真实地活着，做你喜欢的事情。”
活得真实，不是件容易的事情，而做喜欢的事情，几乎是精神世界的穷奢极欲。
国内企业家里，王石看起来是当下最为自由的，据说他一年中有半年在做自己喜欢做的事情，比如登山，其余的时间和精力才是打理企业。
自由是一种私人体验，它一方面取决于社会制度的安排、社会文化的宽容，以及对财富的拥有，另一方面，取决于内心的价值观念。虽然说，财务自由是其他自由的基础，生存无忧之后，才谈得上向往自由的奢望，但心灵自由是一切自由的源点，没有心灵自由，一切自由都不存在。比王石有钱的企业家多得多了，几个拥有他那样的自由呢？
一个自由的人，“胸膛是野性和爱的草原，”“血管里响着马蹄的声音。”既可以享受思维的乐趣，也可以跟随灵魂的舞蹈，在凡俗生活之外拥有一个诗意和梦想的世界。
商业社会，拥有多少钱才能获得财务自由。这要看你对物质生活的期望，于大多数人而言，日食一升，夜眠三尺，要做到丰衣足食、寿寑正终并不需要多少钱，但是，如果你的幸福来自于永远比邻居拥有更高的职位、挣更多的钱，开更棒的坐驾、穿更好的衣服，那么，财务自由永远不会到来。因为，攀比无止境，把一个邻居比下去，你很块就会找到一个更加富有和成功的邻居作为参照。这时候，退步是获得自由的唯一途径，退一步海阔天空。
自由不仅仅是生存过程中美好的福利，同时它也是促进发展的重要手段。人在自由的状态下才能充满创造力和责任感。正因为“自由是无边无际的绿屋顶，”所以需要我们要用理性和意志这双绿色的手臂构筑围墙和藩蓠。人拥有自由选择权力的同时要为他的选择后果负全部的责任，没有任何东西比自由更能促进个人为自己的命运负责。正如哈耶克所说：“坚信个人自由的时代，始终亦是诚信个人责任的时代。”
所以说，自由是人类最重要的一种福利，是衡量社会发展的重要标杆，相比之下，国民生产总值增长、个人收入提高、技术进步、社会现代化等经济指标充其量只是狭隘的经济指标。毕竟，对于一个社会来说，“发展”不仅仅是经济增长，更是涵盖社会伦理和文化尺度的一个综合指标。
同样，“发展”也不仅仅是职位升迁、财富积累，更是人格成熟，心灵自由的过程。财富自由是职业自由的前提，而职业自由是个性（心灵）自由的基础。
财富在这里，只是媒介而不是目标。
曾经听一个朋友说：“人不会累死，但是会闲死。”会“闲死”的人是因为不懂得面对雍容的时间在“自由”这个屋顶下飘来漂去，时时刻刻不知如何是好。
自由纵有万千风韵，为奴隶者无论多么富有，从来不可能知晓自由的美好。毕竟，物质的财富转换不成人格的力量。