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女过60，男过65，国家发放退休金，该不该早点退休呢？每有孩子出生，便有津贴，那要不要多生几个？公费医疗大排长龙，私人医生立马为您服务，但请自掏腰包，打算要免费还是免排队……英国社会福利就是这样让人又爱又恨，百味杂陈。政府每年拿出预算开支的三分之一来保障社会福利，却换来越来越响亮的抱怨声。可是，当撒切尔夫人、布莱尔两位前首相真要下手修剪笨重不堪的社会福利体制时，舆论却齐声喊“停”。毕竟社会保障项目在过去50多年里构造了英国人生活重要的安全底线，所以，要提升，千万别釜底抽薪。难怪托尼·布莱尔当政近10年，到最后关头才小心翼翼推出“允许私人行业部分参与福利体系”的改革计划，至今一波三折、前景难料。
其实，起源于欧洲的社会福利制颇有点共产主义乌托邦色彩。它最初的出发点，是扶贫济困、保护弱者、帮助人们在不同阶段应付生存风险。英国著名的社会学家安东尼·吉登斯说它“是欧洲对人类文明发展的重大贡献”、是“建立在高贵的梦想与雄心的传统之上”。英国的社会福利制度可以追溯到中世纪的济贫法，但在二战后的1946年才逐步建立起来。它的资源主要来自纳税人、国家预算和民间志愿团体。它强调平等原则和普遍性，全民受益，保障范围几乎无所不包，由政府统一管理，以法律形式固定下来。社会保障福利的主要形式有，社会救济项目、社会福利设施和服务、国民健康服务（NHS）、国民保险、免费基本教育。
“社会救济项目”专为老、弱、病、残、失业者、离异妇女、寡妇、儿童、孕妇、低收入者等有特别需要的人提供。比如，凭几封辞退书、寻职回绝信可以申请失业救济金、监狱服刑犯人的家属可以申请探监交通津贴：英国社会救济金五花八门，只要善找门路、充分利用各种条件，再加上耐心（对付填表、面谈等冗长程序），不怕没有白饭吃。可以说，英国社会福利制宽松有余、把关不足。像冒领救济金就一直是令人头痛的老顽症。据说每年的冒领金额高达20亿英镑！
“社会福利设施和服务”是由政府和志愿组织一起为病、残、老人、精神病患、智障者及有特殊困难者提供的社区性服务。我所在地区的华人会每星期二聚会时，一定会申请社区免费的残疾和老人专用车（有便于轮椅的设计）去接送几位不良于行的老年会员。专车驾驶员也身兼护理员，很专业地将老人扶进扶出轮椅，推送到合适地点安顿。有特别需要的老人还可以得到上门护理和家政服务。
“国民保险”是事先缴纳保险费，再由保险计划提供各种保障待遇，包括养老保险、失业保险、疾病保险、工伤保险、生育保险及家庭收入保险等。保费和赔偿额都是以基本低水准设置。需要高赔偿额保险的人，需另向私人保险公司购买。
所有5 岁至16岁、居住在英国的少年儿童（包括外国人）可以无条件地享受这里的免费义务教育。当然，收费高的私立学校另当别论。其后要接受专业学校、培训课程和大学等继续教育，也只需交付象征性收费（目前大学是每年一千多英镑），或可以申请基金、资助和贷款来完成。
“国民健康服务（NHS）”即全民性福利，只要有居住地址和身份证号码，所有在英国居住的人，都可以享用。它最大的受益者是收入不高的平民，解除了他们健康上的后顾之忧。NHS有自己专属的医疗中心、医院等，也与私人诊所挂钩，服务外包。它对16岁以下、60岁以上以及获得特别豁免的人提供几乎全免的医疗服务，包括诊费、药费、住院费、牙科、配眼镜等等；而普通成人则要部分付费（如药费）。NHS为突发疾病、意外事故以及医生的紧急求助提供免费救护车服务；还提供牙科防护、儿童接种疫苗、乳腺癌和子宫颈癌易发年龄妇女定期检查等一些特别预防性服务。但随着人口的增加和人民对健康质量要求的提高，NHS医疗服务早已供不应求。比如，NHS原本提供全民免费牙医服务，因多年来NHS所属的牙科诊所人满为患，想外包给私人诊所，又未得到积极反应，因为接受NHS病人收到的回报远不如私自收费来得高。每当有私人牙医诊所开始接受NHS病人登记，门外一定大排长龙。我在英国三年都无法登记成NHS免费牙医病人，牙痛只能自费找私人牙医。一次，无意中带了儿子去看我以前的私人牙医，因儿子未满16岁，私人牙医破例将他收作免费NHS病人。心想，资本主义“利欲熏心”遇到儿童也会有所收敛？
英国社会福利制的种种弊端早已是老生常谈，什么“开支过大，国家财政不堪重负”；“高福利导致的高税收，影响企业竞争力和人民生活”；“高福利养懒罚勤，造成服务管理机构臃肿、效率低下”等等，抱怨归抱怨，可仍有近半数的英国人将它视为“政府在20世纪影响英国人生活的最大业绩”。