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留日期间，正值国人大谈“中国崛起论”之际。有意思的是，其时国外各大媒体正狂炒“中国威胁论”。从人民币升值，到军费开支，再到航母威胁，随时随地都有他们感兴趣的炒作话题。国内不少的朋友对此甚为不解：真正的大国崛起究竟在哪里呢？发达国家与现代中国的最大差距又在哪里？中国何时才能算是一个真正的强国呢……其实，这一问题的答案很简单，只要你出国到那些发达国家转转，你就会明白：所谓强国，最重要的是对国民劳动的极大尊重，并愿意为之支付高酬，让大多数的劳动者都能过上相对安逸的生活。发达国家庞大的中产阶级数量就是最好的例证。在日本，一提起这个，日本人总是会非常自豪地给你介绍他们所谓的“一亿中流”社会。要知道，当时的日本总人口也就不过一亿多而已。
老实说，每次走进东京街头大大小小超市，瞥见那些随处可见的“Made in China”，我心中想的是，这一大堆廉价中国货，日本人用几个SONY相机、TOSHIBA电视便能轻巧地换回来了，我们这种靠出卖廉价苦力的日子到何时才是尽头呢？如果不改变这一点，大国崛起就根本无从谈起。
不可否认，一个国家在经济发展过程中，自然地会形成社会阶层的分裂与收入差距问题：拥有稀缺资本的资本家很有可能利用其所拥有的稀缺垄断权力，要挟或剥夺土地、劳动力、自然资源等富裕资源的既得利益，向土地和劳动力支付远远低于市场均衡的价格。杰里夫·萨克斯、安德鲁·沃纳等人在上世纪八九十年代曾专门对照过世界上绝大多数国家的经济增长数据，从中发现了一个非常有趣的“资源诅咒”现象（the Curse of Natural Resource）：自然资源丰富的国家并没有获得想象中的高速经济增长，比如，拥有丰富资源的尼日利亚和委内瑞拉正经历着相对较低或者还在痛苦的经济增长中挣扎；而相反的是，日本、中国香港、韩国、新加坡和瑞士等自然资源相对匮乏的国家和地区，经济却表现出异常的稳定性和持续性。
根据我对俄罗斯的一项最新研究，拥有丰富石油资源的俄罗斯也已陷入“石油诅咒”的陷阱之中。究其原因，就在于这些顺取逆守的资本家在获得原始资本积累之后，非但没有像新自由主义者所期望的那样，向社会支付再生产所需要的市场价格，反而利用与地方政府以及其他政治力量的强大勾结，向工人支付低于再生产所需的低工资，以更低的价格继续获得大片优良的自然资源。拥有大量廉价劳动力资源的转型中国是不是会陷入“人口诅咒”的陷阱之中呢？
无论如何，这种靠出卖劳动力资源获得经济增长的模式是非常不稳定的，它不可能拥有持续经济增长过程中所需要的普通大众对未来社会发展的长期投资信心。离开了长期投资信心，那么没人愿意对未来（哪怕只是一点点时间段）长期投资，每个人只关心当期的短期收益。此时，整个社会就如“公地悲剧”一般，最后变成无源之水，迟早会枯竭而尽。或者说，依靠廉价劳动力优势支撑起来的国家经济发展，就如竭泽而渔，每个人过度地开发社会资源，而忘记对社会再发展进行必要的节制和再投资。
诺斯在他那本名声鹊起的小册子《西方世界的崛起》中，详细地描述了在瘟疫、战争不断的欧洲大陆上，那些地主为了增强佃农对未来社会的投资信心是如何一步步出让他们的权力而最终过渡现代的资本主义国家体制。当然，现今世界上大多数资本主义国家是被这些强大的原发性资本主义小国打败之后，才逐渐认识到它的强大战斗力。整个社会看似分散、混乱无章，但支撑它的是强大的民众对未来发展的投资信心。正是长期的投资信心这一“看不见的手”把整个国家社会有效地组织起来，自发萌生市场机制，维系社会运转的法律制度以及道德基础也随之形成，接下去的国家强盛也是不言而喻的事情了。
在五千年的悠久历史上，我们既有强大的帝国时期，也有长期被人欺凌瓜分的衰弱阶段。所有这些，都应该让中国人更加对国家强盛有着更深的体会。一个国家的真正强大，不在于表面的GDP总量有多少，军事对抗力量有多强，而关键还在于是不是拥有一个良好的社会基础，社会的普遍大众是不是愿意为之牺牲他们眼前的利益，而把更多关注放在社会长期投资上。忽视了这一社会微观基础，我们就无法理解历史上那些所谓的经济强国为什么总是会被周边的小国所灭。
什么才算真正的强国？怎么才能拥有我们所期望的社会微观基础？有一个简单、直观的标准，就是当劳动力变得昂贵的时候，或者说资本不再稀缺的时候，拥有高收入的国民才有足够的信心对人力资本等作长期性投资。无可非议，尽管有着“失落的十年”，日本仍是当今世界数一数二的经济强国。不过，日本真正强大之处并不在于那些庞大的GDP数字。据估计，按眼下的发展速度，2020年之后的中国也能赶上日本的GDP总量水平，真正让我们感到它的强大的，恰恰是他们对劳动的极大尊重，并为国民支付相当不错的报酬。在这样的报酬体系下，国民自然地会增加教育、培训等人力资本投资，而这些长期性投资要件正是一个国家获得持续长期经济增长的基础。