美国的生物燃料工业主要是利用玉米生产燃料乙醇，去年美国燃料乙醇产量约６５亿加仑。２００６－２００７农业年度美国约有２１．２亿蒲式耳的玉米（每蒲式耳玉米合２５．４０２公斤）用于生产燃料乙醇，占美国玉米总消耗量（国内消耗和出口）的１８．９％；２００７－２００８农业年度有２３．５亿蒲式耳的玉米用于生产燃料乙醇，占总消耗量的２５．４％。美国农业部预测，１０年后这一比例将达到３３．３％。
巴西是最早大规模使用生物燃料的国家，２００７年生产了约５０亿加仑燃料乙醇，原料主要是甘蔗；还生产了６４１０万加仑生物柴油，原料主要是蓖麻子。由于原料主要不是粮食，巴西的生物燃料工业对其农产品出口没有明显影响，预计其大豆出口量在今后几年内将继续攀升。但一些原本用于种植粮食和油菜的土地被转而用于种植甘蔗，对粮食供应有间接影响。
与美国、巴西以乙醇为发展重点不同，欧洲国家的生物燃料工业以生物柴油为主。２００７年欧盟生产了１７．３亿加仑生物柴油，主要原料是油菜子；燃料乙醇产量约６．１亿加仑，原料是小麦和其他粮食、甜菜等。欧盟计划在２０１０年使生物燃料占运输燃料的比例达到５．７５％，２０２０年达到１０％。为了达到这一目标，预期欧盟的生物燃料作物种植面积和加工能力都将大幅增长。
作为增强能源安全、减少温室气体排放的解决方案之一，生物燃料工业总体上仍受到推崇。不过，当前主要用粮食生产生物燃料，特别是用玉米生产燃料乙醇的方式，受到越来越多的批评。一些学者和业界人士说，利用秸秆、锯末、草屑、废弃枝叶等农业废物来提取乙醇才是正确的发展方向，但该技术尚未成熟。许多人认为，近几年来全球粮食价格上涨与当前的生物燃料生产直接相关，特别是玉米价格。在此前很长时间里，国际市场玉米价格保持在每蒲式耳２美元的水平，但近几年来持续飙升，２００８年４月芝加哥玉米期货价格已突破每蒲式耳６美元。
生物燃料对粮食价格有多大影响，各方说法不一。批评者认为，大量玉米被用于生产乙醇推高了玉米价格；农民为增加收入而增加玉米种植面积、削减其他作物种植面积，也使其他粮食价格上涨。玉米乙醇的支持者则说，粮价上涨的主因是一些重要农业地区天气干旱、油价高涨导致粮食生产的能源成本上升，加上发展中国家对粮食的需求增加，玉米乙醇只是一个替罪羊。美国国际食品政策研究所认为，近来全球大宗农产品价格上涨，有四分之一到三分之一应归因于生物燃料生产。联合国粮农组织去年年底说，当前的生物燃料发展计划将使食品成本上升１０％至１５％。