１９７５年１１月，法国、美国、德国、日本、英国和意大利六国领导人在法国的倡议下在巴黎郊外的朗布依埃举行首次最高级经济会议，以协调各国政策，重振西方经济。１９７６年六国领导人举行第二次会议时，加拿大应邀与会，形成七国集团，会议也被称为“西方七国首脑会议”。此后，西方七国首脑会议每年轮流在各成员国举行。从１９７７年起，欧洲共同体（后改名为欧洲联盟）委员会主席应邀与会。
１９９１年７月，西方七国首脑会议在伦敦举行。英国首相梅杰作为东道主邀请苏联总统戈尔巴乔夫在会后同七国首脑举行会谈，即“７＋１”会谈。从此，每年的正式会议后，俄罗斯领导人都参加“７＋１”会谈，且参与程度逐步提高。１９９４年，俄罗斯获准参加政治问题的讨论。
１９９７年在美国丹佛举行的西方七国首脑会议上，俄罗斯总统叶利钦应邀以正式与会者的身份“自始至终”参加会议，并首次与七国首脑以“八国集团首脑会议”的名义共同发表“最后公报”。西方七国首脑会议由此演化为八国集团首脑会议。但在经济问题上，八国首脑会议依然保持七国体制，俄罗斯没有参与有关全球经济问题的讨论。
１９９８年５月，八国集团首脑会议在英国伯明翰举行，这次会议完成了七国集团向八国集团的真正转变。俄罗斯成为八国集团的完全成员国，参与了八国集团的所有讨论。但是，七国集团仍然客观地存在着。
２００２年６月，在加拿大举行的八国集团首脑会议上，俄罗斯被接纳为八国集团正式成员。八国领导人在此次会议上就继续打击恐怖主义、中东局势、世界经济形势、援助非洲等问题达成共识。
西方七国首脑会议最初主要讨论经济问题。随着国际形势发展，从２０世纪８０年代初开始，首脑会议除讨论经济问题外，世界重大的政治问题也列入了议程。近几年，八国集团首脑会议除讨论有关国际政治、经济问题外，气候变化、环境保护等也成为会议的议题。