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在近几年享受了两位数快速增长的国内航空公司，2008年却经历了市场的极度逆转：航空市场需求旺盛、人民币升值带来汇兑收益这些利好因素，在2008年逐渐消退，而油价下跌在给航空公司降低成本的同时，又显现出燃油套保浮亏的负面影响。因此，2008年的航空业可谓举步维艰。分析人士指出，宏观经济放缓而带来的需求下降是航空业的最大杀手，预计这一颓势短期内难以扭转。
2008年上半年，由于雪灾、地震等一系列自然灾害及突发事件的影响，国内航空市场突现萎缩。民航局7月16日公布的数据显示，6月份民航业出现了自2003年以来各项生产量指标的首次月度负增长，客货运数据都出现疲软。国航披露的6月份运营数据显示，当月客运量同比下降7.5％至267万人次，反映客运收益的收费客公里下降6.1％。
国内5家上市的航空公司第三季度出现全线亏损。东方航空董秘罗祝平表示，需求放缓是影响航空公司三季度业绩的主要原因。今年以来由于宏观经济带来的不确定性，很多商务客生意暂停商务差旅活动，或者削减开支、由商务舱改为经济舱，都减少了航空公司的收入。
另一方面，前几年令航空公司享受巨额汇兑收益的人民币升值趋势也开始放缓。此外，近期国际油价的下跌，给各航空公司带来了正负面的双重效应。一方面，航空公司得以降低航油成本，缓解压力，但是另一方面，航油价格的波动令多家航空公司的套期保值交易出现亏损。根据中国国航和东方航空公布的数据，截至10月31日，两家公司分别浮亏31亿元和18.3亿元。
行业低谷期往往容易催生并购整合。但2008年1月，东航寄予厚望的“东新合作”因国航搅局而折戟股东大会，似乎预示着今年航空业的整合之路将非常曲折。今年7月份市场曾传出，东航与上航将在国资委等有关政府部门的主导下进行重组，但迟迟未有明确进展。而12月12日民航业高层忽然出现大调整，原东航董事长李丰华一职被原南航董事长刘绍勇接任，令东新合作的前途更显渺茫。
近日国务院国资委宣布分别向东航和南航注资30亿元以缓解资金压力，上海航空也表示已向上海市政府提交注资申请，有业内人士认为注资是为两家航空公司日后的整合铺路。不过据东航有关人士透露，目前各家公司更关注的是如何渡过目前的难关，注资主要是为了解决短期需求，跟整合没有必然联系。
对于2009年，申银万国分析师李树荣表示，2009年航空业将面临低油价与低需求并存的时期，航空公司将大幅减亏，但尚不足以盈利。预计2009年航空整体需求增速为5%，其中国内航线增长7%，而国际航线则会下降10%。