“裁员”，通常认为是指企业解除与员工劳动关系的行为。这一理解最接近英文中的“discharge”。Discharge这一术语的含义是解雇，是指企业主动终止与员工的聘用关系并使员工离开企业的一种行为。

　　但Discharge这个概念十分生硬，具有很强的迫使意味。所以经常使用的是另一个词layoff。Layoff这一术语的本来的含义应该是“暂时离职”，它通常被看作因缺乏工作而辞退员工的一种形式，其中包含有在今后需要时可以重新召回被裁减员工的含义，但实际上由于感觉更柔和一些，它已经成为让员工永久离开的代名词。

　　此外，另一个相关术语是downsize：指针对组织的部分管理问题而采取的一系列活动，其目的是为了改善组织的效率、业绩和竞争力。Downsize与裁员概念有着本质区别，前者本质上是企业推进组织变革的一种战略选择，后者则是一种组织行为或组织活动，是实施某种战略的一种手段或方式。

　　另外一个常用的术语是human resource reduction，其主要内容包括：人事削减行为、企业工作重组和工作条件的变化、人力资源管理活动的成本削减行为以及薪酬成本削减。