历史学者，独立撰稿人

　　中国古代的对外贸易主要有两条线路：一是西北通往中亚的“丝绸之路”，一是南方郑和下西洋所走的海道，也称“海上丝绸之路”。而外贸产品，从“丝绸之路”的名称就可看出，主要是丝绸。16世纪因美洲新大陆的发现，美洲金银被西班牙人大量开掘，其中有很大的一部分流入中国。据估计，在16世纪后半期到17世纪上半期的百年间，流入中国的白银约有3亿两，这就是美国学者弗兰克所说的“白银资本”。而白银流入中国是通过对外贸易实现的，所以这个阶段的对外贸易，也被称为“丝银贸易”，即用中国的丝绸和生丝交换美洲白银的贸易。历史上，丝绸一直是中国对外贸易的“拳头产品”，也是在国际上最走俏的商品，能够为中国带来大量外汇的商品。

　　除了丝绸，中国最重要的外贸商品是瓷器和茶叶。丝绸、瓷器、茶叶在进口国一直是奢侈消费品。丝绸固然是只有各国皇室贵族才能买得起的奢侈品，茶叶在早期也是奢侈品。从中国进口的茶叶1658年9月到达英国，仅140磅，售价高达每磅100先令。1磅仅重453.6克，而100先令是5镑，值中国银子15两，可见售价高得惊人。1660年英国议院开会，第一议案即为茶税，议定茶为奢侈品，每加仑茶叶要付8便士税金。英国人养成喝中国茶的习惯，是在18世纪。1700年茶叶进口7万磅，而且大部分供再出口；1800年进口量则达到1500万磅，国内消费量达1200万磅。因为没有对口适销的产品，英国东印度公司向中国购买茶叶只能用西班牙银元来支付，为了改变这种状况，后来英印殖民地政权鼓励生产鸦片，这是后来鸦片大量流入中国的重要原因之一。鸦片及鸦片战争改变了中国历史，因此，对外贸易对中国历史有着很大影响。

　　从更大的范围来看，世界历史上的国际贸易也大多是奢侈品贸易。其中最著名、对世界历史影响最大的是香料贸易。所谓香料，最重要的是四样：胡椒、丁香、肉桂、肉豆蔻（仁和皮，即Nutmeg和Mace）。胡椒主要产于印度西南马拉巴尔海岸的卡利卡特一带。肉桂主要产于锡兰（斯里兰卡）。丁香主要产于印尼东部摩鹿加群岛中的德那地（Ternate）和蒂多雷（Tidore）两个小岛，及其南面班达海中的安汶岛（Amboyna）。肉豆蔻树只生长于班达群岛（也叫南摩鹿加群岛）的几个小岛上，其中最著名的是兰恩岛（Run）。直到17世纪末，这几个小地方就是世界上消费的上述几种香料的最终产地。摩鹿加群岛和班达群岛岛屿数以万计，寻找这几个小岛实在是大海捞针，西方人在16世纪来到东方并寻根溯源找到这几个小岛之前，这几个小岛一直蒙着神秘的面纱。

　　在中世纪的欧洲，香料价格贵得惊人。一头牛只能换2磅肉豆蔻。胡椒更是昂贵，其价格甚至以单个干胡椒计算，胡椒还可以充当货币来交租纳税。可以想一下，15世纪的西欧人口大约5000万，假如每人每年消费1磅香料，那就需要5000万磅，也就是11万吨多。那么当时能够提供给西欧的香料每年有多少呢？据估计，在15世纪后期威尼斯垄断香料贸易的日子里，其一年从中东的进口量大约是1700吨。这就是说，能够提供的香料仅占实际需求量的一个小小的零头。供需严重失衡，完全是卖方市场，这就是威尼斯商人得以抬高售价获取高额垄断利润的秘密所在。

　　为了打破威尼斯商人的香料垄断，西欧各国积极探寻从海路到达东方。因为以阿拉伯人为贸易中间商，从印度、摩鹿加等东方地区经阿拉伯海及陆路运往西亚和埃及，并被威尼斯人运往西欧的香料价格太高，贸易利润极为可观。而西欧各国如果能从海路到达东方，就不必经过阿拉伯人和威尼斯人转手，并且海路可以大大降低运输成本，为此掀起了探寻东方航路的大航海浪潮。由于人们相信地球是圆的，从西欧到达印度等东方地区在理论上有三条路：往东走、往西走，往北走。葡萄牙人往东，西班牙人往西，英国人、荷兰人往北。于是世界格局就这样被奠定了基础：葡萄牙人往东，1497年至1499年，达·伽马首航印度成功，尽管他们从卡利卡特带回的香料并不多，但价值远远超过远征费用；西班牙人往西，哥伦布“发现”了美洲新大陆，麦哲伦实现了第一次环球旅行；英国人、荷兰人往北走的路途不顺利，不过后来他们发现了哈得逊湾，北美也成了他们的殖民地，而他们的东印度公司更是后来居上，比葡萄牙人、西班牙人在东方经营得更成功。

　　由此可知，国际贸易对世界历史影响很大，而历史上的国际贸易基本上都是奢侈品贸易，这样就似乎有了一个结论：奢侈导致资本主义，而这正是19世纪德国思想家维尔纳·桑巴特的著名观点。当然，桑巴特所说的奢侈，主要是欧洲上层的奢侈消费，与本文所说的奢侈品贸易不是一回事，而且资本主义到底是起源于外部的贸易，还是起源于社会内在的发展，在学界也一直争论不休。不过，国际贸易——奢侈品贸易深刻塑造了近现代世界历史的格局，这是无须怀疑的。