在经济学的长河中，如何处理人的心理活动，是个最关键问题。我们走入商场，东瞅瞅，西看看，面对琳琅满目的物品，究竟挑选哪个？颇伤脑筋。一般情况下，我们总希望要买的东西越便宜越好，不然怎么总是有随处可见的讨价还价场景呢？一个东西便宜与否是相对于自己的口袋里富足程度而言的。如果你钱包里揣着一万块零花钱，那么标价一千的你都觉得便宜；但如果你平时零花钱就那么可怜的一百块，即使标价几十块的东西你也嫌贵。所以，便宜不便宜只是相对你的收入而言的。富有的人喜欢逛燕莎，囊中羞涩的人就只能不停地逛动物园(那儿有最大的服装批发市场)，这大概是北京居民的真实选择。

　　只要我们懂得量入为出，那么自然就根据口袋里的钱多少来选择所需物品，这在经济学中称之为“预算”。随之而来的复杂问题是，同时有多个喜欢的物品，如何选择？喜欢不喜欢是心理问题，这和物品的贵贱关系不大。一眼相中某件衣服，导购贼贼的眼光看穿你的心思似的，就是不肯给好的折扣，这时你似乎也只能忍痛出手了。这是买东西时常见的心理战。无论买菜还是买衣服，甚至买电器、汽车和房子，无不如此。每每到决定是否购买的时候，内心的滋味是酸甜苦辣般的翻腾。怎么办？早期的经济学家会告诉你：冷静冷静再冷静，先计算一下你的喜好程度！

　　喜好程度可以计算？这可是经济学家的一大梦想，也是经济学后来走上科学化道路的最关键一步。边沁在他所处的时代号称神童，他就说做一件事情结果如何，可以通过事后所得到的主观满足程度来度量，比如快乐程度、幸福程度，诸如此类。十九世纪下半叶，英国的杰文斯、奥地利的门格尔和法国的瓦尔拉斯发现了“边际”这个概念，随之成为经济学最基本的概念之一。道理说起来很简单。你手中有个蜜橘，先吃一瓣，感受一下，非常甜；再吃一瓣，再感受一下，也很甜。这两瓣橘子给你带来的各自的主观满足，或者享受，这两种享受程度的差异就是边际享受。整个橘子吃完，把每瓣橘子带来的享受程度加总就是这个橘子给你带来的总享受。这被经济学家称之为效用。其实，这三位仁兄也就是把边沁的想法细化了，也就是边际化了。就是这个边际化，使得经济学可以用微积分来分析！这可是经济学走向精确的关键！

　　实际上，德国人戈森在杰文斯等人之前已做出了重大发现。还是回到吃橘子的情景，随着橘子越吃越多，不仅没了新鲜感，而且还撑得慌。戈森用数学公式表达说：这是因为开始满足感递增，但最终会进入到递减阶段。这就是经济学的基本规律之一：边际效用递减。边沁和戈森等人的发现，加上杰文斯、门格尔和瓦尔拉斯等人的努力，再加上意大利人帕累托以及美国人克拉克等人的发展，经济学向所有人展示了一个看似有心理基础、实则没有心理基础的决策画面：你准备买秋装，步入商场一看，呵！无数的品牌和款式，于是挑花了眼。怎么办？现在你开始做个尝试：假如可以把买秋装的钱省下一点用来看电影，那么后者边际上的效用增加会弥补前者的效用损失吗？如果能，就行动！不能，就停止尝试！当两者边际上的效用变化相等的时候，经济学家喊：暂停！因为总满足感最大的时候到了。我们不就是为了追求这个时刻么？

　　可见，如果你真的揣了1000元出门，结果买了900元秋装，看了两场各50元的电影，那说明这是你最满足的选择结果。而按经济学家的说法，你不经意间经过了严格的边际权衡。注意，此时你是无比的理性，精于计算，这就是经济学家给出的理性经济人的形象。没有冲动，没有后悔，没有忧郁……总之，没有情感！我们看到这个人的心理了吗？其实没有。因为这个人类似一台机器了。实际上，经济学中的边际革命，相当于把人的情绪和情感等不易把握的东西给革掉了，剩下的是符合理性主义的经济人，是符合后来的行为主义的心理学眼中的人。对于理性经济人来说，唯一的工作就是根据价格或者其他外在条件的变化，重新计算，然后给出个最好结果而已。或者说我们都是一台计算机，随时根据外部条件变化输入，然后经过电脑计算后输出结果。至于电脑内部在干什么，我们无需知道。

　　（作者系中国人民大学经济学院教授、博士生导师）