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这个由新中国美术史专家陈履生与王薇策划的展览，所有参展的自延安以来各个时期的主题性创作共76件都来自王薇的私人收藏，除了57件油画作品之外，还选取了部分版画、素描、雕塑、宣传画、年画作品，其中包括像陈逸飞的《踱步》，沈嘉蔚的《为伟大祖国站岗》等作为“红色经典”在拍卖场上高价成交的作品。展览揭示了与近年来火爆的艺术拍卖市场相关的诸多重要拍品成交后的流向，也为红色经典作品和主题创作作品的收藏和研究提供了个案研究的实例。
展览分为服务于时代（1939-1977）、变革于时代（1978-2003）两个部分，第一部分表现了自“延安文艺座谈会”前后解放区美术创作在时代中的作为，以及1949年之后主题绘画创作的面貌，其中包括一些著名艺术家的代表作，如吴作人的《周恩来的青年时代》（50年代）、艾中信的《毛主席视察黄河》（1955年）、赵延年的《抗议》（1956年）、吴凡的《周恩来同志在红岩村》(1959年)、靳尚谊的《毛泽东像素描》（1967年）以及莫朴的《战地黄花》（1977年）等，而1950 年戴泽的《和平签名》，到1974年沈嘉蔚的《为伟大祖国站岗》、1977年陈逸飞、魏景山、任丽君的《翻身农奴热爱华主席》等更是成为这一时期历史发展的重要图像。类似的作品还包括“文革”中的沈尧伊的《毛主席永远和我们心连心》、沈尧定的《欢呼世界进入毛泽东思想的新时代》、《钢琴伴唱红灯记》都极具代表性。第二部分则反映了时代的变化所带来的主题创作的变化，其中包括陈逸飞的《踱步》（1979年）、全山石《中华儿女——八女投江》（1989年）、陈宜明的《追思》（1991年）等名作。
陈履生表示，这个展览既是历史的回顾，也是为现实提供镜鉴。革命的时代虽然成为过去，但是，革命的时代所遗留的精神与品格，某些值得借鉴的方式与方法，却是我们需要正视的一份遗产。为配合展览，人民美术出版社出版了由陈履生所著的《革命的时代：延安以来的主题创作研究》，以私人藏家的系列收藏为个案研究主题创作的历史发展过程，通过史的论述、作品的解读、作者的访谈，透析革命时代中的主题创作的相关问题。中央电视台专题组还摄制了专题电视片《革命的时代：主题绘画创作访谈》。