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40年前发表《佃农理论》时，张五常无论如何不会想到这部博士论文将和一个大时代的转变结下不解之缘。即使是最富有想象力的人也不会想到，仅仅10年之后，中国将会开启人类历史上最恢弘的经济制度变革。而再过30年，已无人否认，中国经济改革是人类历史上最伟大的经济奇迹之一，不仅决定性地改变了13亿中国人的命运，而且改变了世界政治经济力量的对比。
2008年7月，98高龄的科斯大师亲力亲为，主持召开“中国经济制度改革三十年国际研讨会”。张五常总结毕生研究所得，提交了主题论文，这就是《中国的经济制度》。它将由《佃农理论》开创的合约经济分析提升到一个新阶段，完全从合约约束竞争的角度来看制度安排，解释了中国经济制度变迁30年的历程，破解了中国经济制度变革的密码。
学界公认，《佃农理论》最重要和最持久的贡献，是改变了经济学研究的范式，从摆弄效用函数和数理模型转变到调查制度安排和局限条件，从沉迷于黑板经济学转变到调查真实世界，这些都是划时代的深刻改变。而《中国的经济制度》是《佃农理论》所开创的“真实世界经济学”优良传统的扩展。张五常的至理名言是：“你不能去解释从来没有发生过的事情”。《佃农理论》惊世骇俗，是因为张五常详尽考察了台湾土地改革和亚洲各国土地制度，铁证如山，遂将历代名家大师的“权威理论”斩下马来（从斯密到马歇尔到哈里·约翰逊，皆认为分成合约无效率，且分成比例由习俗约定）。《中国的经济制度》破解了“县级竞争制度”之神奇密码，是因为张五常多年来对中国制度变革历程有深刻入微的细致观察，包括他多年投资的宝贵经验。
读张五常的学术著作，笔者有三个令人愉快的体验，希望在此与读者朋友们分享。
首先，张五常实证分析所引用的案例主要都是源自中国经济。事实上，张毕生学术研究的素材都是精彩的中国故事。《佃农理论》研究台湾土改，价格管制理论研究香港租务管制，公司的合约本质讨论香港和珠三角的件工合约，《中国的经济制度》则是华夏儿女可歌可泣的艰辛奋斗史。当然，不要忽视张五常数以千计的汉语经济论文，可以说，贯穿起来，那就是一部中国经济改革史。
其次，我认为张五常有个特别的法门，那就是始终从最简单的问题问起。《佃农理论》问什么呢？当时根深蒂固的观念是分成合约没有效率，然而放眼世界，分成合约却随处可见，且历史悠久。张五常就问：普天之下的人怎么会如此愚昧，总是抱着一个无效率的合约不松手呢？是小孩子都可能提出的问题，张五常一问，就破解了千年之谜。证明愚昧的不是芸芸众生，而是经济学者顽固不化的错误教条。
中国30年的经济制度变革，自始至终伴随着数之不尽的批评声，却没有人能够否认中国确实发生了天翻地覆的变化。张五常就问：你们可以一直批评下去，但中国一定是做了非常对的事情，才产生了我们见到的经济奇迹。那“非常对的事情”究竟是什么？如此一问，就直探问题的核心和本质，立刻回到了40年前他思考的同一个问题，究竟是什么诀窍让佃农分成合约有效？
《中国的经济制度》的答案是，县政府向投资兴业的企业家要求的投资可以是负值。他的精彩结论是：“只要分成的百分比落在一个不离谱的范围内，在这机能下有效率所要求的边际相等条件永远都可以达到”。这真是妙不可言。在《佃农理论》里，张五常详细批评了马歇尔佃农合约分析逻辑的错误，却高度重视马歇尔那个有名的脚注。想不到就是这个注脚竟成为40年后破解中国制度密码之关键。马歇尔的脚注让《佃农理论》和《中国的经济制度》一脉相承，可算是经济思想史的一段佳话。
第三，张五常对经济学理论的简化可谓出神入化。我认为张五常经济学其实只有一个概念，那就是成本，纵然变化万千，都是从调查成本局限而来，最主要当然是交易成本或制度成本的限制条件。
从《佃农理论》到《中国的经济制度》，张五常所开创的合约经济分析跨越了三个阶段：第一个阶段从合约的角度看价格，看需求和供给，佃农理论就是这样想出来的；第二个阶段是从合约的角度看公司，看公司的本质；第三个阶段是从合约约束竞争的角度看整个国家，看人类所有的制度安排。《中国的经济制度》是从合约角度解释中国经济制度变革的著作。
张五常是幸运的。作为新制度经济学、合约经济分析和经济解释的始创者，他数十年如一日紧随大时代转变的脉搏，写就了经济思想史上的华章。虽然他一再说，这该是他学术写作的封笔之作，当我却相信，一个人、一本书和一个时代的传奇，还将继续演绎精彩故事。