1996年开办，始终坚持以上海这座城市为母体，邀约全球艺术界前来共同诠释城市发展中面临的种种问题，并探寻当代艺术的开放方式和本土内涵。从2000年第三届开始更加明确了自身的展览策略，明确立足在地性、面向全球性的基本的主题思考：第三届“海上·上海”思考上海的城市文化精神和独特的现代性；第四届“都市营造”思考城市的建造及其文化政治意涵；第五届“影像生存”思考影像时代和人的生存；第六届“超设计”思考设计的文化身份及其过度开发；第七届“快城快客”思考都市人的身份及其历史的流动性；第八届“巡回排演”呈现城市剧场的历史性运转及其宿命般的建构力量。历届上海双年展的主题环环相扣，在全球国际艺术双年展序列中形成了自己独特的问题链，对其主题思想之链做一个综述，可以是关于中国和全球背景下城市研究较为全面的文化研究报告。