“坐板凳的兑换商”
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地理大发现之前，威尼斯、热那亚是欧洲最繁荣的商业贸易中心。在这些城市，已从商人中分化出专门经营货币的银行家。他们坐在闹市中心的长板凳上等候顾客，人们就给这些人一个称呼——“坐长板凳的人”。
庙宇和神殿对古人有着非同寻常的意义，那不仅是古人信仰的寄托，也承担着重要的经济功能，甚至是历史上最早的信贷机构。在文献中最早有记载的古巴比伦，寺庙不仅是宗教场所，也是法院、学校和档案馆，还是银行和商店。太阳神和正义之神的沙玛什神殿（阿卡德语Samas意即“太阳”）位于被称为巴比伦“永恒之城”的西帕尔（Sippar），已有三四千年历史，被认为是世上最早的银行。神殿会具有银行的功能，与巴比伦神殿的经济来源有关。当时神殿一项重要的固定收入是什一税（tithe）。起初，什一税可用谷物、牛羊等交纳，后来也使用金银币。因财力充足，神殿就用来出售或交换农产品，也用于放贷，先是实物，后来货币放贷也随之出现。
在古希腊，庙宇、神殿被当作储存钱财的场所，有专门的金库，既吸收存款，也贷款给政府和私人，包括工商业者和一般居民，利率一般低于民间借贷利率。古希腊雅典的雅典娜神庙，提洛岛的阿波罗神庙，以弗所的黛安娜神庙，古埃及的宙斯神庙，利率都低于当时市场同期利率。著名的汉谟拉比法典规定，每年最高利率不能超过33.3%，而在新巴比伦王朝时期（公元前626年至公元前539年），货币放贷每年最高利率不得超过20%。
在古希腊最发达的雅典等地，出现了一些类似后来私人银行家那样的信贷经营商，他们被称作“trapeziti”，这个词是从trapeza（桌子）衍生而来。当时希腊海上贸易十分发达，不同国家的商人穿梭于地中海，由于各国铸币的重量、成色及价值差异很大，于是出现了一批有经验的货币兑换商。这些人在街头和市场中心摆个小柜台或钱桌子，不仅从事货币兑换业务，也代为保管客户的钱财，或充当中介、经纪等角色，甚至作为客户合作伙伴一起经营。随着业务发展，除了贷款外，他们还经营存款、代理支付、帮客户订立契约和代为保管契约、开信用证便于客户赴外地开展业务。
古罗马时期，意大利继承了古希腊的银行制度。政府放弃对银行业的垄断，在城市中兴起了许多私人银行，除了办理存款，并对某些存款支付利息，还从事买卖外币和检验钱币真伪及成色业务，甚至办理工商企业账户划拨和纳税事项。由于当时金银铸币远远赶不上商业发展的需要，迫切需要建立一套信贷划拨制度，这可能是促使当时银行业得以进一步发展的重要原因。
中世纪的意大利，银行家们被笼统叫作“坐板凳的兑换商”（banchieri）或“摊桌的兑换商”（tavolieri），因为他们坐在长凳子（banco）或桌子（tavola）后面做生意。这一术语显然是继承了古希腊传统，在早期拉丁语著作中，大多数关于银行业和金融业的词汇来源于希腊语，而以后的欧洲人又传承或直接从古希腊人那里接受了这些知识。例如在希腊“掌柜的”（the man at the table）接受存款并将钱贷给商人的方法，虽然学自西亚，但经他们改进后流传至罗马，罗马又传给了现代欧洲。
地理大发现之前，意大利的威尼斯、热那亚等城市作为连结东西方贸易的枢纽，是欧洲最繁荣的商业贸易中心。在这些城市，已从商人中分化出专门经营货币的银行家。他们继承古老的传统，坐在闹市中心的长板凳（意大利文为banco）上等候顾客，人们就称这些人为“坐长板凳的人”（意大利文为banca）。
板凳的形象比喻在商界已被熟知并衍生出相关的词，最著名的就是银行生意搞砸了还不出款，顾客就拿起长板凳狠狠砸在地上，这种行为意大利语即“banco rotto”，衍变成意大利文破产的意思（“bancarotta”），这也是法语“破产”(banqueroute)，英语“破产的”（bankrupt)—词的词源。
我国古代最早的信用机构是南北朝时期的质库，也由寺院经营。当时佛教盛行，上自帝王、下自平民，常对寺院有施舍，寺庙有足够财力从事抵押放款业务。寺庙被认为神圣不可侵犯，人们不敢盗窃寺庙的钱财，借了钱后也不敢赖账。
唐代，原来附属于寺院的质库发展成为独立的机构，抵押放款主要限于动产。宋代，随着商业发展，信用机构获得了更大发展。明清不仅有典当，也有钱庄、钱肆，以及票号、汇票庄等更多样化的传统金融机构，但这还不是真正意义上的银行。第一家在中国出现的现代银行是1845年英国人在上海设立的丽如银行（Oriental Bank），在当时它有不同名称，广州被称为银房，在福州被称为东藩汇兑，在香港则被称金宝。许多人以为银行这个词是日本人先用，然后传入中国。刘正琰、高名凯等1984年编的《汉语外来词词典》也这么认为。其实，最早把英文bank译为银行的，是1868年版《华英字典》的作者邝其照。此前，日本人将bank译作“金馆”，1870年财相伊藤博文拟议筹设新金融机构，看到邝其照在《华英字典》中把bank译为银行，觉得更为传神，就在1872年的《国立银行条例》中沿用。
今天，作为一种组织、一种制度、一种文化，银行已成现代社会不可或缺的一部分，它对于现代人的意义，也许一点不亚于神庙对古人的意义。
（作者系浙江财经大学教授）
