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⊙刘文蓉
兰德斯是著名的历史学家和经济学家———他本人更乐意把自己归为历史学者。他用渊博的知识构建了《国富国穷》宏大的架构，这使这本书读起来与其说是经济学著作，倒不如说本历史学著作。
兰德斯探讨的是各国不同经济发展状况的原因，却又不局限于经济因素，而是从地理、科技、哲学、宗教、国际政治、文化传统等各个方面来分析。本来，人类社会的各个方面就是相互渗透、相互影响的，没有哪个方面可以孤立发展，一个国家能成为它今天的样子，必定是受到了各种因素的综合影响。
在历史发展的长河里对经济起作用的因素———地理、科技、哲学、宗教、国际政治、文化传统，作者都一一进行了详细的分析。这其中最先提到也是贯穿始终、影响了其他所有因素的就是地理。因为人类是生活在一定的地理环境中的，所有的活动，所有的意识，不管是否注意到，不管是否承认，都渗透了地理的影响。
兰德斯挑破了一个听起来不太愉快的真理：大自然是不平等的！地球上的人们并不是在同一起跑线上开始竞争的，而且这种不平等难以消除的。地球上每个地方的地理环境都不一样———气候、降水、植被、地形……各地生活难易程度不同，导致了各国发展形态的不同。仔细看一下世界地图，在赤道附近的热带地区几乎都是贫困国家，而发达国家大部分位于温带，尤其是北半球的温带。且不说天气过于炎热会导致懒惰和效率低下，不适于生产的发展，在热带地区，单是能生活下来就是奇迹。虽然严寒和酷热都不适宜人类生存，但炎热尤甚。因为爱斯基摩人可以用皮毛把自己裹了一层又一层，而非洲人大概连自己本身那层皮都觉得太妨碍散热而不想要了———却不得不要。而且寒冷大大减少了病菌，而炎热会导致各种细菌和寄生虫的繁殖，这在医学还不发达的年代无疑是致命的。
比气温更重要的是水源，四大文明古国莫不是仰仗着大河的灌溉而兴旺发达起来的。农业发展得好，人们生活水平就相对高一些，经济、文化、各方面都繁荣起来，处于世界领先的地位。欧洲气温虽然适宜，降水也均衡，但种植业发展却晚了一步。这是因为欧洲有大片阔叶森林，可以为人们提供各种坚果和浆果。而且欧洲很多地方，比起种植粮食来，更适于草的生长———于是畜牧业发达了起来。欧洲人可以不必过于依赖粮食和蔬菜，而是用肉类、乳类和果类来养活自己。当欧洲开始发展种植业的时候，畜牧业也帮了不少忙。因此欧洲种植业不发展则已，一发展便已经有大规模集约化生产的意思。
交通是否便利也是一个重要的方面。便利的交通意味着不同地区之间的人们可以互通有无，互相交换自己的产品以及知识和技术。商业发达后，人们能更加专注于生产自己拿手的东西。最重要的是，与他国的不断交流使人们意识到，这个世界远比自己生活的一小块区域广阔，使得他们不会过于妄自尊大。人们不断从别人那里接受到新东西，就会养成乐于接受———至少是不会一味拒绝———新事物的好习惯，这对于发展是非常重要的。对于欧洲诸国来说，水路的便利似乎比陆路的畅通更加重要。当不满足于自己周围的那块小天地之后，荷兰、西班牙、葡萄牙、英国，借着身处海边、航海业较为发达的便利条件，穿过大洋开始了征服世界的旅程。
而与欧洲同样是大自然宠儿的中国，却在中途停下了发展脚步，被世界抛得越来越远。为什么会这样，西方学者们相当感兴趣：这个能生产精美无比的丝绸与瓷器，有着各种精巧发明的梦中神奇的国家，为什么在终于可以亲眼去看一看的时候，却已经变得如此令人失望？兰德斯也不例外，他用了专门的一章来分析中国衰落的原因。
中国是个相当早熟的国家，发展农业具有得天独厚的优势，各种发明层出不穷，文化成就也令人叹为观止。然而过于早熟却阻碍了其之后的发展。因为比邻国强大很多，所以总是有很强的优越感、不思进取、难于接受创新。因此，中国虽然很早就有了各种可以称为先驱的发明，但之后就再也没有后续发展，也没有从中诞生科学和技术。比如，中国早早的发明了火药，却没有进一步造出各种武器，是因为与邻国作战时根本就用不着。
中国与当时的邻国———无论是接壤的各国，或是隔海相望的日韩———比起来，面积最大，人口最多，历史最悠久，于是中国人认为自己居于世界的中央，周围都是蛮夷之地，只会向自己求教与求助。所以对待外国（其实按当时的情况来说，是汉族以外的其他民族），总是摆出居高临下的施舍的态度。西方人航海是“为了爱财之心”，而郑和下西洋只是为了宣扬天朝大国的威名，将宝贵的物品赏赐给那些荒凉的国度———为了面子而付出了极大的成本。
16世纪，当西方人带着各种新奇的玩意儿和前所未闻的知识来到中国时，中国人感到了对自己全知全能的权威的挑战，本能地拒绝了一切在自己认知范围外的新东西。中国人已经习惯于向别人传授知识，而不能忍受当别人的学生了。这是中国与欧洲最大的不同。欧洲有无数的小国，他们互相竞争，互相学习，生怕被别人落下，总想比别人更好，于是有了进取心，或者也有怕被别国吞并的危机感———总之，大家互相追赶着发展起来了。对手是最好的朋友———这话一点不假。中国没有这样的好朋友，孤独地停了下来，不再有向前奔跑的乐趣。
地理因素是如此重要又贯穿始终，但兰德斯看重的决不仅仅是地理因素。 他力求从科技、宗教、文化传统等方方面面去解释，为什么富国会如此之富，穷国又如此之穷，却并不是想要人们只对自己的过去欣喜或哀叹，他希望每个国家都能吸取历史的教训从而走得更好。大自然是不平等的，历史是已经存在的，抱怨这一切无法改变的东西都毫无意义。唯一有效的办法只能是自强。就像兰德斯在书的最后所说的：“没有奇迹。没有尽善尽美。没有千禧。没有天启。我们必须养成一种持怀疑态度的信仰，避免教条，善于听和善于观察，努力明确目的并使之逐渐完善，选择更好的手段以促其实现。”