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公元1405年，郑和率领一支由200余艘舰船、2万多名官兵组成的舰队远航。在帆船时代，没有几个国家能承受如此规模的船队的。另外，按照史书记载，郑和宝船“长四十四丈四尺，阔十八丈”，体量之庞大也是世界上少见的，当然，这个记载可能有夸大之处，当代船舶专家考证，郑和宝船实际大小可能在长４４米，宽８米，载重量250吨，可坐250人左右。而一百年后，1519年，麦哲伦在西班牙国王的资助下，率领一支由5艘帆船266人组成的探险队开始他名垂青史的环球航行时，其船队加起来的总吨位只有280吨。
不过，也正是在这个时期，我们从郑和时代昙花一现的海上霸主地位衰落下来。儒家文化一贯对海洋不感兴趣，在出现了郑和这个回族伊斯兰教航海奇葩之后，迅速地又回到了它天圆地方、中央大国、故步自封的迷梦中沉睡了。此时的西方却从中世纪的禁锢中醒来了，开始了地理大发现的伟大时代，早先是葡萄牙、西班牙，之后是荷兰、英国相继成为海上霸主，地理大发现带来的是人类历史的跨越式大发展，它催生了工业革命，也带来了世界范围的政治革命。
从今天的马六甲，我们可以看到这种文明的影响力。郑和的确是最早到达这里的文明使者，但是，他却没有把文明的种子牢牢地栽种在这里——华夏文明不能理解郑和创下的航海奇迹，也不能承当他开创的成果，之后，华夏文明迅速地关起了面向海洋的大门。相反，当葡萄牙人、荷兰人、英国人到来之后，迅速地取代了这种影响。
在今天的马六甲，葡萄牙、荷兰乃至英式建筑却留存很多。这里有号称“16世纪东方最伟大的城堡” 圣地亚哥城堡，虽然它只是残垣断壁，但从其巨大的葡萄牙城门，我们依然可见它当初的宏伟规模，当时它可能是东南亚最大和最坚固的城堡，它的围墙是用钢渣浇筑的，能经受当时各种炮火的攻击。该城堡几易其主，1511年葡萄牙人最初修建了它，但是，随着葡萄牙海上力量的衰落，它落入了荷兰人手里，1807年这座城堡又被英国人占领。今天，当地人把它视作自己的骄傲，当作马六甲精神的象征。
如果说，葡萄牙城门是具有葡萄牙意义的历史遗存，那么荷兰红屋及荷兰教堂则代表了荷兰在马六甲的影响力。如今，荷兰红屋已经被马六甲人视为马六甲的标志。这座建筑以其红色外墙而得名，建于1650年，是东南亚最古老的荷兰式建筑物。马六甲中心广场荷兰广场上的荷兰教堂，代表着荷兰的建筑特色和艺术雄心。这座教堂是荷兰人为纪念他们占领马六甲100周年而建造的，长约25米，宽12米，高15米，每条天花板横梁都是由一棵完整的树干切成，主大厅一共使用了17根这样的独木大梁。
另外，英国人统治时期也留下了大量建筑遗存。这些如今都已经成了马六甲人的骄傲。
中华建筑遗存在马六甲很少，当然还有中国建筑都以砖木为结构，不易长久留存的原因。说西方文化是建筑在石头的基础上的，应该不为过，石头的雕像、石头的建筑、石头的教堂，这是西方城市的突出面貌，但是，另一方面，它也让我们思考，中华文化是在这片土地未开化之初便来到这里的，它有先到优势，可是它为什么没有在这片土地上形成压倒性文化力量？
西方人发现美洲便改变了美洲的历史进程，1620年五月花号在美洲的登陆，不仅仅是一百个人的登陆，还是一种文化，一种文明的登陆，它们在那里扎根，并在之后的岁月里完全主导了美洲的文明走向。这，是偶然的吗？