中国社科院世界经济与政治研究所博士
如何将热钱与正常的资本流动相区别？如果外国资本流入沪深股市谋求长期套利（投资期在1年以上），这算不算热钱？如果流入的FDI在一年之内突然撤出，这算不算热钱？这些疑问目前都尚未有令人信服的解释。如何确定一定时期内流入一国的热钱的规模，也是争议的一大焦点。目前基本上所有衡量热钱规模的方法，都建立在国际收支平衡表的基础上。因此，透彻理解国际收支平衡表的结构，是准确估算热钱规模的重要前提条件。
热钱（hot money）是当今国际金融领域最变化莫测和令人谈虎色变的概念之一。热钱是造成全球金融市场动荡乃至金融危机的重要根源，而它背后的推手（例如对冲基金）在危机受害国通常声名狼藉。例如量子基金的创始人索罗斯虽然也是个慈善家和哲学家，但他在新兴市场国家之所以广为人知，实在是源于其“金融大鳄”的名声。
根据网络世界中最热门的维基百科（wikipedia）的定义，热钱是指为追逐更高利率而流入一国的套利资金。然而，热钱流入一国的却绝非仅仅限于套取利差，一般还包括套取汇率升值收益和资产溢价等。例如，2007年下半年流入中国大陆的热钱规模迅速增加，个中原因既包括追求人民币升值收益（2007年人民币相对于美元升值约7％），也包括获取沪深A股市场及房地产市场的高溢价，还包括套取人民币利率与美元利率之间的息差（次债危机导致美联储连续降息，目前美元基准利率已显著低于人民币基准利率）。
热钱之所以受到密切关注，是因为热钱的进出将会影响一个国家的国际收支和汇率，而且热钱流动具有高度的波动性。热钱流入会造成一国资本项目顺差、外汇储备激增、本币大幅升值、流动性过剩以及资产市场行情火爆，而热钱流出则造成一国资本外逃（资本项目逆差）、外汇储备骤降、本币大幅贬值、流动性紧缩以及资产价格泡沫破灭等大难题。最令人不安的是热钱流动方向的突然逆转，通常会成为新兴市场国家金融危机的导火索。无论是1994年至1995年的墨西哥金融危机，还是1997年至1998年的东南亚金融危机，热钱流向的逆转均扮演了至关重要的角色。
热钱备受争议的一大焦点是，如何将热钱与正常的资本流动相区别？热钱的一个别名是短期国际资本（short-term international capital flow），这有别于外国直接投资（foreign direct investment，FDI）和外国长期证券投资。那么，如果外国资本流入沪深股市谋求长期套利（投资期在1年以上），这算不算热钱？如果流入的FDI在一年之内突然撤出，这算不算热钱？这些疑问目前都尚未有令人信服的解释。
如何确定一定时期内流入一国的热钱的规模，是争议的另一大焦点。基本上所有衡量热钱规模的方法，都建立在国际收支平衡表的基础上。因此，透彻理解国际收支平衡表的结构，是准确估算热钱规模的重要前提条件。
正如一个家庭拥有账本，一个企业拥有资产负债表和损益表一样，一个国家也有用来记录该国国际经济活动（国际贸易与国际投资）的两张重要报表，即国际收支平衡表（balance of payment，BP）和国际投资头寸表（international investment position）。其中国际收支平衡表主要记录本国由货物和服务贸易、国际投资、本国人员海外报酬、投资收益、经常转移等项目而导致的资金的流入流出，国际投资头寸表主要记录本国在海外的投资（资产）以及其他国家在本国的投资（负债）。通过研究国际收支平衡表和国际投资头寸表，我们可以掌握一个国家在国际贸易和国际投资中所处的状况，以及这种状况对该国的整体福利造成了何种影响。
国际收支平衡表主要包括四个基本项目，即经常项目（current account）、资本项目（capital account）、储备资产（foreign exchange reserve）以及错误及遗漏（errors and omission）。经常项目是指一国在货物与服务的进口和出口、职工报酬、投资收益、经常转移等方面发生的流入和流出的总额。其中货物与服务的进出口余额又被称为贸易余额（trade balance），如果一国货物与服务的出口大于进口，这将会给该国带来外汇流入，这种状况被称为贸易顺差，反之则被称为贸易逆差。如果整个经常项目收支为正，那么就被称为经常项目顺差，反之则被称为经常项目逆差。需要指出的是，经常项目和经常账户，顺差和盈余，逆差和赤字，在国际收支问题上均被视为完全相同的概念。例如，在2006年之前，中国的贸易余额为正，投资收益为负，但经常项目的总收入大于总支出，因此中国存在经常项目顺差。
资本项目是指一国在直接投资、证券投资和其他投资等方面发生的流入和流出。本国向外国的投资是资金流出，而外国向本国投资是资本流入。因此，如果一国出现了资本项目顺差，说明外国对本国的上述投资超过了本国对外国的上述投资，反之亦然。例如，中国自改革开放以来的大多数年份里均出现资本项目顺差，说明外国对中国的上述投资要超过中国对外国的上述投资，这与中国改革开放以来采取了吸引FDI的引资政策，以及对海外投资存在资本管制等状况密切相关。
储备资产是指一国外汇储备的增减变动。原则上，一个国家的国际收支表总是要平衡的，即经常项目顺差加资本项目顺差之和，等于该国外汇储备增加额。如果经常项目与资本项目余额之和不等于外汇储备变动额，那么原因很可能是因为统计方面的误差与遗漏，这就被记录在错误与遗漏项目中。
还需要澄清两个问题。第一，既然国际收支表总是平衡的，那么我们为什么经常说中国存在国际收支双顺差？经常项目和资本项目双顺差必然导致外汇储备的上升，整个国际收支表依然是平衡的，之所以讲双顺差，则是有意地突出经常项目和资本项目，外汇储备项被排除在外（因为外汇储备的增减通常是被动的）。第二，一国的资本项目为正，并不必然表示该国对海外的总投资小于海外对该国的总投资。原因在于外汇储备通常是以发达国家资产的形式持有的，因此外汇储备本质上也是对发达国家的证券投资。例如，中国虽然存在资本项目顺差，但是由于每年外汇储备的增量大于资本项目余额，因此中国本质上是一个资本输出国。从宏观经济学上讲，经常项目顺差是国内储蓄高于国内投资的结果，经常项目余额则是本国向外国的借款。既然中国存在经常项目顺差，则中国是一个资本输出国。两者的含义是吻合的。